El gobierno insistió durante mucho tiempo en que no iba a introducir un impuesto sobre las ganancias inesperadas sobre las crecientes ganancias de las empresas de energía. Ahora ha hecho uno y ha amenazado repetidamente a otro. Todo mientras varios ministros murmuran que no creen en todo el esfuerzo.
Los generadores de electricidad se vieron presionados por el gobierno esta semana para mostrar planes para impulsar la inversión en energía verde, en lugar de pagar más a los accionistas. Esto, al menos, tiene un poco más de sentido que la misma conversación con los productores de petróleo y gas.
Las grandes decisiones de inversión en la producción del Mar del Norte llevan años (si no décadas) en proceso. La inversión o las actualizaciones de la infraestructura verde, como los parques eólicos o solares, posiblemente podrían acelerarse más rápidamente. Eso si el sistema de planificación lo permitiera, que no lo permite. Y si los políticos no se opusieran de manera ágil, lo que tienden a hacer.
Dejando a un lado las amenazas, la cuestión de cómo extender técnicamente el impuesto al petróleo y al gas anunciado en mayo a los generadores, dada la variedad de contratos y generación en toda la industria, no se ha resuelto. En cualquier caso, la probable futura primera ministra Liz Truss no parece interesada en la idea.
En términos más generales, la combinación de dos objetivos de política es cada vez más inútil. El primero es el deseo a corto plazo de recaudar más dinero de los sectores que se considera que obtienen ganancias descomunales para ayudar a los hogares a sobrevivir un período de precios de la energía terriblemente altos. (Y eso es algo que algunas figuras importantes de la energía admitirán discretamente que está justificado). El segundo es la necesidad a más largo plazo de impulsar la inversión en la producción de gas para la seguridad energética y las energías renovables por razones climáticas y de seguridad.
En un intento por evitar que el primero afecte al segundo, el gobierno impulsó los incentivos a la inversión como parte de su impuesto sobre ganancias inesperadas de tres años. Este último agrega un impuesto del 25 por ciento al régimen existente que incluye un impuesto de sociedades del 30 por ciento sobre las ganancias protegidas del Mar del Norte más un «cargo suplementario» del 10 por ciento. La tasa impositiva general del 65 por ciento se mantiene por debajo del promedio mundial.
Los incentivos a la inversión reforzados parecen absurdamente generosos. Estos ya eran amplios impuestos previos: una empresa que invirtiera 100 libras esterlinas en petróleo y gas del Mar del Norte podría cubrir 46,25 libras esterlinas con una deducción de impuestos. Después de incluir la nueva asignación de inversión, el gobierno está cubriendo efectivamente 91,25 libras esterlinas de cada 100 libras esterlinas gastadas.
“Me cuesta entender por qué querrías dar a las empresas una deducción fiscal tan grande”, dice Stuart Adam del Instituto de Estudios Fiscales. “Es un gran subsidio para proyectos que de otro modo simplemente no serían comercialmente viables”.
Esto es contraproducente para el objetivo de recaudar dinero para gastar en la crisis inmediata. También corre el riesgo de distorsionar los incentivos para gastar en petróleo y gas (a los que se limita el alivio) sobre otras opciones. La realidad es que probablemente tampoco tendrá el efecto deseado.
Los jefes de BP y Shell en el Reino Unido dijeron el mes pasado a un comité parlamentario que las compañías no acelerarían significativamente sus planes de gasto. “Acelerar y desacelerar es muy difícil”, dijo David Bunch de Shell.
Louise Kingham agregó: «En BP no creemos que el impuesto sobre las ganancias afecte nuestros planes de inversión en el Mar del Norte». Eso sugiere que las generosas exenciones fiscales se destinarán en gran medida a gastos que se habrían realizado de todos modos.
La industria argumenta, con cierta justificación, que se necesita una mayor inversión para sostener el Mar del Norte, luego de una caída en el gasto por la pandemia. De los 26.000 millones de libras esterlinas de oportunidades de inversión hasta 2030, menos de una cuarta parte está aprobada actualmente, según Offshore Energies UK. Pero una exención fiscal de tres años no es el tipo de marco a largo plazo que se necesita para alentar las decisiones (sobre todo porque el impuesto y la asignación de inversión aún podrían desaparecer si los precios vuelven a la tierra).
El problema con los impuestos sobre las ganancias inesperadas nunca fue que la inversión se evapora instantáneamente. Es que la sensación de imprevisibilidad frena el apetito de las empresas y los inversores en el futuro. Los resultados de Neptune Energy del jueves incluyeron un comentario sarcástico de que las inversiones futuras «favorecerían proyectos en países con regímenes fiscales y regulatorios estables y de apoyo».
El obsequio de inversión del gobierno se asienta incómodamente frente a la actual crisis del costo de vida, mientras que hace poco para ayudar con las prioridades a más largo plazo en torno a la seguridad energética y la transición.
helen.thomas@ft.com
@helentbiz
Read More: El Reino Unido está en un lío sobre los impuestos extraordinarios y la inversión