Los gobiernos del Reino Unido y Francia tendrán cada uno un asiento en el directorio de un nuevo operador de satélites con el objetivo de enfrentarse a los empresarios espaciales multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos bajo los términos de fusión que se discutirán el domingo entre Eutelsat y OneWeb.
Eutelsat, que cotiza en la bolsa de París, y OneWeb, el pionero de Internet basado en el espacio rescatado del colapso por un rescate de $ 1 mil millones liderado por Gran Bretaña en 2020, están cerca de llegar a un acuerdo de participación total que apunta a crear una empresa con el poder financiero para competir en el mercado de rápido crecimiento para la conectividad basada en el espacio.
Una fusión abordaría la necesidad de Eutelsat de un nuevo crecimiento para compensar un negocio de video satelital en declive y el requisito de OneWeb de una inversión de $ 2 mil millones a $ 3 mil millones para completar su red y actualizar su tecnología, según personas cercanas al acuerdo.
Un acuerdo también podría ayudar a reactivar la cooperación entre Bruselas y Londres en proyectos espaciales después de que las disputas sobre el acuerdo posterior al Brexit entre la UE y el Reino Unido dañaron las relaciones. Las tensiones sobre el Protocolo de Irlanda del Norte que rige el comercio entre la provincia y el resto del Reino Unido han llevado a un enfrentamiento sobre temas como la participación del Reino Unido en Copernicus, el programa de observación de la Tierra.
Las personas cercanas al acuerdo advirtieron que, si bien se habían resuelto muchos problemas, el domingo por la noche aún no se había llegado a un acuerdo final. Pero muchos esperan que se revele un acuerdo el lunes.
Según los términos que se están discutiendo, se espera que Sunil Bharti Mittal, actual presidente de OneWeb y su mayor accionista a través de su grupo Bharti Global, sea el presidente de la compañía combinada. Bharti tendrá una participación de aproximadamente el 18 por ciento, según dos personas con conocimiento del acuerdo.
Se espera que Eva Berneke, actual directora ejecutiva de Eutelsat, permanezca en su puesto.
Se espera que los gobiernos del Reino Unido y Francia tengan participaciones similares de aproximadamente el 10 por ciento y un asiento en la junta cada uno. La participación de Francia se llevará a cabo a través de Banque Publique d’Investissement, un banco de desarrollo empresarial respaldado por el estado.
Gran Bretaña también conservará su parte de oro en OneWeb, lo que le otorga un derecho de veto sobre las ventas por motivos de seguridad nacional y los derechos sobre la ubicación de la sede y sobre cualquier transferencia de tecnología. Francia también recibirá garantías sobre la sede de Eutelsat.
OneWeb y Eutelsat se negaron a comentar.
El acuerdo es la culminación de una ambición de larga data de Eutelsat de integrar OneWeb más estrechamente en su oferta.
La compañía francesa adquirió una participación del 24 por ciento en OneWeb en 2021 y en marzo anunció un acuerdo de marketing conjunto para llevar las capacidades de órbita terrestre baja (LEO) de los operadores del Reino Unido a sus clientes.
Docenas de empresas de todo el mundo están compitiendo para reclamar las nuevas oportunidades comerciales emergentes en LEO. Starlink de Musk ya ha lanzado más de 20000 satélites en LEO y está desarrollando un servicio comercial en muchas partes del mundo. El Proyecto Kuiper de Jeff Bezos también planea lanzar una megaconstelación de satélites en los próximos meses.
Eutelsat también espera que el acuerdo aliente a Bruselas a considerar OneWeb como una plataforma para la propuesta de la UE de construir su propio servicio de Internet basado en el espacio desde la órbita terrestre baja. Esto se había considerado difícil bajo la estructura de propiedad anterior.
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Sin embargo, es una gran apuesta para Eutelsat y podría generar desafíos para los inversionistas, dijo un analista.
“Eutelsat tiene casi 500 millones de euros de flujo de caja libre discrecional, la mayoría de los cuales probablemente podría gastar en un proyecto como OneWeb”, dijo Armand Musey, fundador de la consultora Summit Ridge. “La conclusión es que el [traditional] la industria está en declive y Eutelsat aparentemente ve a OneWeb como una forma de generar crecimiento. Es un gran riesgo de ‘apostar la granja’”.
También podría resultar políticamente «complicado», dijo otro analista. “El gobierno británico había visto su inversión en OneWeb como una forma de promover la soberanía espacial del Reino Unido, pero estos objetivos podrían subsumirse en la propiedad de Eutelsat”, dijo Chris Quilty de Quilty Analytics. La capacidad de OneWeb para asegurar un contrato de comunicaciones en el Ártico con el Departamento de Defensa de EE. UU. también podría estar en riesgo ya que «Francia no es miembro de la coalición de seguridad Anglo Five Eyes».
Los funcionarios dijeron que el acuerdo valoró la participación del gobierno del Reino Unido en $ 600 millones, una ganancia en papel de $ 100 millones.
Una fusión liberará al gobierno del Reino Unido de cualquier responsabilidad por la considerable inversión que aún se requiere para completar el plan de negocios de OneWeb. Muchos altos funcionarios expresaron su alivio porque se había cambiado la carga. Los funcionarios dijeron que Ben Wallace, secretario de defensa, no había estado a favor de que el gobierno del Reino Unido tomara una participación en la empresa en primer lugar.
“El Ministerio de Defensa no planeaba usarlo, no teníamos ningún interés en él”, dijo un alto funcionario. “Ben siempre pensó que era una fantasía de Dominic Cummings [Boris Johnson’s former chief adviser] porque estaba obsesionado con el espacio”.