El riesgo de demencia crece con una mayor exposición a la contaminación del aire

Según un nuevo estudio, la exposición prolongada a uno de los tipos de contaminación del aire más frecuentes puede aumentar el riesgo de desarrollar demencia, una enfermedad neurológica debilitante asociada con la pérdida de memoria y la función cognitiva reducida.

Investigadores de la Universidad de Michigan han concluido que las personas que viven con niveles más altos de partículas finas, o PM2.5, podrían enfrentar un mayor riesgo de sufrir demencia, según un estudio publicado recientemente en el Journal of the American Medical Assn.

Los científicos monitorearon la salud cognitiva de casi 28,000 personas de 50 años o más que vivían en los Estados Unidos entre 1998 y 2016. El quince por ciento de este grupo desarrolló demencia, y aquellos que vivían en áreas con más PM2.5 tenían más probabilidades de sucumbir a la enfermedad neurodegenerativa. enfermedad.

Con base en esos resultados, el estudio estima que la contaminación por partículas finas puede ser responsable de 188.000 diagnósticos de demencia cada año en los Estados Unidos. Y la evidencia sugiere que el riesgo para la salud puede variar según el tipo de PM2.5, un término general para material suspendido aproximadamente 30 veces más pequeño que el ancho de un cabello humano.

Los científicos examinaron la exposición a nueve tipos diferentes de partículas, desde el tráfico hasta la combustión de carbón. La exposición a la contaminación procedente de incendios forestales y polvo agrícola tenía los vínculos más fuertes con la prevalencia de la demencia, según Boya Zhang, autor principal e investigador de la Universidad de Michigan.

“La razón principal de esta distinción puede deberse a las diferentes características físicas o químicas de las PM2,5 de estas diferentes fuentes. Todas las partículas son dañinas para usted, pero los incendios forestales y la agricultura [dust] puede ser más perjudicial para su salud cognitiva”.

A medida que las personas viven más y la población mundial continúa envejeciendo, los hallazgos subrayan la importancia de limitar la exposición a la contaminación del aire para la salud cognitiva. Pero el estudio también llega en medio de una temporada de incendios forestales particularmente devastadora en Canadá, cuando el humo y el hollín se desplazaron por América del Norte y envolvieron ciudades como Chicago y Detroit, destacando cómo estos desastres naturales cada vez más intensos pueden poner en peligro a millones de personas a miles de kilómetros de distancia.

La investigación también es preocupante para los californianos, que han visto su estado devastado por incendios forestales y sequías sin precedentes que convirtieron miles de acres de tierras de cultivo en cuencos de polvo.

El estudio también sirve como recordatorio de los amplios efectos que la contaminación del aire puede tener en la salud humana. Ya se ha descubierto que la contaminación por partículas contribuye a enfermedades pulmonares, ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, bajo peso al nacer y diabetes.

Y, a principios de este mes, un nuevo estudio sugirió una conexión entre la exposición a PM2,5 y la prevalencia de bacterias resistentes a los antibióticos, también conocidas como superbacterias. La exposición a PM2,5 puede hacer que las membranas celulares sean más permeables, lo que facilita que las bacterias compartan ADN que les daría inmunidad a ciertos antibióticos, según el autor principal Hong Chen, de la Universidad de Zhejiang en China.

Sin embargo, la teoría de que esto podría acelerar el problema más amplio de la resistencia a los antibióticos ha sido recibida con cierto escepticismo.

«El hecho de que las partículas en suspensión tal vez estén aumentando la permeabilidad de la membrana celular no significa necesariamente que se vaya a producir una transferencia de estos genes resistentes a los antibióticos», dijo Adam Smith, profesor de la USC que descubrió bacterias en las aguas residuales del condado de Los Ángeles que eran resistente a la colistina, un antibiótico de último recurso.

Pero el estudio de la Universidad de Michigan refuerza un creciente conjunto de investigaciones que vinculan la contaminación del aire con enfermedades neurológicas. En un estudio de 2022 que examinó la salud cognitiva de mujeres de entre 74 y 92 años, investigadores de la USC encontraron que el riesgo de demencia disminuyó en un 14% en las áreas con las mayores reducciones de PM2,5. En un estudio de 2020, investigadores de UC Davis encontraron evidencia de que la exposición a la contaminación del aire relacionada con el tráfico alteraba el desarrollo cerebral de las ratas.

Ya sean cognitivos o cardiovasculares, los amplios efectos de las PM2.5 en la salud se han atribuido al estrés oxidativo, el costo físico de la respuesta natural del cuerpo a la entrada de objetos extraños, que puede provocar inflamación.

La gravedad del estrés oxidativo depende del tipo de PM2,5 al que está expuesta una persona. En el estudio de Michigan, los científicos modelaron la contaminación PM2,5 procedente del tráfico, la agricultura, el polvo arrastrado por el viento, las centrales eléctricas alimentadas con carbón y diversas emisiones industriales, entre otras fuentes.

A excepción del polvo arrastrado por el viento, todas las demás fuentes se correlacionaron con una mayor prevalencia de demencia. Sorprendentemente, los incendios forestales y el polvo agrícola tenían vínculos más fuertes con la prevalencia de la demencia que la contaminación del tráfico y la quema de carbón.

«Esto podría explicarse en parte por los pesticidas o herbicidas utilizados en la agricultura, porque algunos ingredientes podrían ser neurotóxicos», dijo Zhang, el investigador de Michigan. “En el caso de los incendios forestales, sólo pensamos en la quema de árboles o pastizales. Pero quema todo lo que encuentra a su paso, incluidas gasolineras y casas, emitiendo algunos componentes realmente tóxicos”.

Esto podría significar problemas para los residentes del Valle de San Joaquín, el centro agrícola de California, que experimenta los niveles más altos del país de PM2,5 anualmente debido al estiércol y el polvo del ganado. También enfatiza la necesidad de que los residentes de California se protejan de los incendios forestales.

«Cuando inhalas cualquier tipo de partícula, tu cuerpo tendrá algún tipo de respuesta inmune», dijo Suzanne Paulson, profesora de ciencias atmosféricas y oceánicas de UCLA. “Pero la composición es importante porque si estás cerca de la costa, es posible que estés respirando sal marina, lo cual no es tan malo para tu cuerpo.

«Cuando hay humo de incendios forestales, tienes estas grandes moléculas orgánicas complicadas que interactúan con los metales muy fuertemente y a veces cambian su química… Por eso pensamos que cosas como el humo de los incendios forestales son particularmente problemáticas».

Gran parte de las PM2,5 en el sur de California es el resultado del tráfico en las carreteras notoriamente congestionadas de la región. Pero la composición de esta contaminación ha cambiado recientemente, según Paulson.

Paulson examinó PM2.5 en más de 50 ubicaciones en el Gran Los Ángeles. Aunque los gases de escape de los vehículos alguna vez fueron la principal fuente de contaminación por partículas en la región, las partículas metálicas provenientes del desgaste de frenos y neumáticos son ahora una fuente importante y creciente de PM2.5, dijo Paulson.

Ha superado las emisiones del tubo de escape en los últimos años, como lo demuestran las mayores concentraciones de cobre y hierro. Si bien esta tendencia muestra cuán limpios se han vuelto los motores de los vehículos, también subraya una preocupación emergente.

A medida que un número creciente de vehículos eléctricos pesados ​​salen a la carretera, podría haber un aumento de partículas metálicas provenientes de la erosión de frenos y neumáticos, y estas sustancias son más tóxicas que los gases de escape de los vehículos.

«Los vehículos más pesados ​​seguramente producirán más desgaste de neumáticos», dijo Paulson. «Mucho [EVs] Tienen frenado regenerativo, lo que probablemente mitiga algunas emisiones, pero no estamos del todo seguros de si es suficiente”.

La investigación de Paulson ya ha concluido que las comunidades desfavorecidas soportan las concentraciones más altas y los tipos más tóxicos de PM2,5.

Los autores del estudio de Michigan se encuentran entre un creciente coro de científicos que dicen que una nueva investigación demuestra los beneficios para la salud de reducir el estándar anual de PM2,5. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha propuesto una norma que reduce el límite federal de PM2,5 de 12 microgramos por metro cúbico a 9.

El Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA recomendó que la agencia lo reduzca a 8.

A nivel nacional, las PM2,5 se han reducido significativamente en las últimas dos décadas. Pero algunas emisiones, como las de los incendios forestales, están interrumpiendo este progreso.

«El envejecimiento global y el problema de la demencia se están volviendo cada vez más graves en todo el mundo», afirmó Zhang. “Sabemos desde hace mucho tiempo que la contaminación del aire es un factor de riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Pero apenas estamos comenzando a comprender más sobre el impacto en la demencia”.