Por LOLITA C. BALDOR (Associated Press)
WASHINGTON (AP) — El secretario de Defensa, Lloyd Austin, ha estado hospitalizado desde el lunes debido a complicaciones tras un procedimiento médico electivo menor, dijo el viernes el mayor general de la Fuerza Aérea Pat Ryder, secretario de prensa del Pentágono. Fue el primer reconocimiento por parte del departamento de que Austin había sido admitido, cinco días antes, en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed.
Ryder dijo el viernes que no está claro cuándo Austin será dado de alta del hospital, pero dijo que el secretario se está “recuperando bien” y agregó que esperaba “reanudar todas sus funciones” el viernes.
El hecho de que el Pentágono no haya revelado la hospitalización de Austin va en contra de la práctica normal de otros altos funcionarios estadounidenses y del gabinete, incluido el presidente. La Asociación de Prensa del Pentágono, que representa a los miembros de los medios que cubren el Departamento de Defensa, envió una carta de protesta a Ryder y Chris Meagher, el subsecretario de defensa para asuntos públicos.
“El hecho de que haya estado en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed durante cuatro días y que el Pentágono recién ahora esté alertando al público un viernes por la noche es un escándalo”, dijo la PPA en su carta. “En un momento en que existen crecientes amenazas a los miembros del servicio militar estadounidense en Medio Oriente y en que Estados Unidos desempeña papeles clave en la seguridad nacional en las guerras en Israel y Ucrania, es particularmente crítico que el público estadounidense esté informado sobre el estado de salud. y capacidad de toma de decisiones de su máximo líder de defensa”.
Las milicias respaldadas por Irán han lanzado repetidamente drones, misiles y cohetes contra bases donde están estacionadas tropas estadounidenses en Irak y Siria, lo que llevó a la administración Biden a contraatacar en varias ocasiones. Esos ataques a menudo implican discusiones y decisiones delicadas de alto nivel por parte de Austin y otros líderes militares clave.
Estados Unidos también es el principal organizador detrás de una nueva coalición marítima internacional que utiliza barcos y otros activos para patrullar el sur del Mar Rojo para disuadir los persistentes ataques a buques comerciales por parte de militantes hutíes en Yemen.
Además, la administración Biden –particularmente Austin– ha estado a la vanguardia del esfuerzo para suministrar armas y entrenamiento a Ucrania, y también se ha estado comunicando frecuentemente con los israelíes sobre su guerra contra Hamás.
Ryder dijo que esta ha sido una “situación en evolución” y, debido a cuestiones médicas y de privacidad, el departamento no hizo pública la ausencia de Austin. Se negó a proporcionar otros detalles sobre el procedimiento médico o la salud de Austin.
En un comunicado, Ryder dijo que en todo momento, la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks “estuvo preparada para actuar y ejercer los poderes del secretario, si fuera necesario”.
Austin, de 70 años, pasó 41 años en el ejército y se retiró como general del ejército de cuatro estrellas en 2016.