SAN JOSE, Calif. — Ramesh Balwani, ex alto ejecutivo de Theranos, fue declarado culpable el jueves de 12 cargos de fraude, en un veredicto que fue más severo que el de su co-conspiradora, Elizabeth Holmes, y solidificando la sangre fallida. -Probar la puesta en marcha como la última advertencia de Silicon Valley.
El Sr. Balwani y la Sra. Holmes, quienes juntos impulsaron a Theranos a alturas vertiginosas con la promesa de revolucionar el cuidado de la salud, son los ejecutivos tecnológicos más destacados acusados y condenados por fraude en una generación. Un jurado de cinco hombres y siete mujeres tardó 32 horas en producir un veredicto, condenando al Sr. Balwani, conocido como Sunny, de los 10 cargos de fraude electrónico y dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico.
La Sra. Holmes fue condenada en enero por cuatro cargos de fraude y absuelta de cuatro; otros tres cargos fueron desestimados después de que el jurado no pudiera llegar a un consenso. Ella apeló el veredicto y se espera que el Sr. Balwani haga lo mismo.
Ambos casos dependían de si habían exagerado las capacidades de las máquinas de análisis de sangre de Theranos para atraer a inversores y clientes, cuando los productos en realidad no funcionaban.
Cada cargo conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión. Se espera que el Sr. Balwani y la Sra. Holmes sean sentenciados juntos en septiembre.
Mientras llegaban los veredictos de culpabilidad, el Sr. Balwani, de 57 años, quien compareció ante el tribunal con un traje negro y una máscara médica azul, miró brevemente al jurado antes de fijar su mirada al frente.
Los dos veredictos de culpabilidad son un caso raro de que la máquina de publicidad de Silicon Valley conduzca a un posible tiempo en prisión. Desde que Theranos colapsó en 2018, la compañía se ha convertido en una especie de abreviatura para los estafadores de negocios, y el mundo ha desarrollado un apetito voraz por historias desordenadas de ascenso y caída de empresas emergentes, como el desastroso primer intento de WeWork de cotizar en bolsa y el engaño. de Ozy Media. Pero Theranos fue el único que resultó en cargos criminales. Es probable que sus consecuencias envíen un mensaje a los empresarios que exageran en nombre de la innovación.
El veredicto mostró que los jurados se dejaron convencer por la evidencia de los fiscales de que el Sr. Balwani conocía los problemas en la tecnología y el negocio de Theranos mientras engañaba a los inversores y pacientes. El Sr. Balwani había intentado desviar la culpa argumentando que la Sra. Holmes, como directora ejecutiva y fundadora de Theranos, estaba a cargo, y argumentando que creía en la misión y la tecnología de Theranos.
El Sr. Balwani “puso su corazón y su alma en Theranos”, dijo Jeffrey Coopersmith, abogado de Balwani, en su alegato final. “Trabajó incansablemente, año tras año, para que la empresa fuera un éxito”.
La evidencia del juicio, incluidos mensajes de texto, correos electrónicos y el testimonio de 24 testigos, mostró que el Sr. Balwani había estado profundamente involucrado en casi todos los aspectos del negocio de Theranos y que estaba al tanto de sus problemas. Dirigió su laboratorio, creó sus proyecciones financieras, presidió asuntos de personal y asistió a muchas reuniones de presentación con inversionistas.
«Señor. Balwani quiere que pienses que es una víctima”, dijo Jeffrey Schenk, fiscal federal adjunto y fiscal principal en el caso, en su alegato final. «Señor. Balwani no es la víctima, es el perpetrador del fraude”.
El veredicto llegó durante un duro despertar para la industria tecnológica, ya que los precios de las acciones se desplomaron en medio del aumento de las tasas de interés, el aumento de la inflación y la incertidumbre económica. Los inversionistas, quemados por la liquidación, han dejado de buscar nuevas empresas de alto riesgo que pierden dinero, lo que llevó a muchas empresas de Silicon Valley a recortar personal y retrasar sus agresivos planes de expansión. El momento de humildad tiene a muchos prediciendo el final de un auge de una década para las nuevas empresas tecnológicas.
El Sr. Balwani y la Sra. Holmes capitalizaron esa era de optimismo dinámico para Theranos. La pareja se conoció cuando la Sra. Holmes tenía 18 años y comenzaron a salir en secreto poco después de que ella creara la empresa. El Sr. Balwani se unió a la empresa en 2009 e invirtió en ella.
Como director de operaciones de Theranos, desempeñó un papel tras bambalinas en el ascenso de la empresa. Ayudó a la Sra. Holmes a cultivar su imagen de Steve Jobs, dirigió el laboratorio y ayudó en la recaudación de fondos, lo que llevó a la empresa a una valoración de $ 9 mil millones.
Una exposición de 2015 en The Wall Street Journal, que reveló que Theranos había mentido sobre sus análisis de sangre, hizo que la empresa se tambaleara. El Sr. Balwani pronto se fue y la puesta en marcha quebró en 2018. Ese año, él y la Sra. Holmes fueron acusados de fraude.
Cada acusado fue discutido con frecuencia en el juicio del otro, pero ninguno testificó contra el otro. La Sra. Holmes acusó al Sr. Balwani de abuso emocional y sexual, pero esas acusaciones no se permitieron como prueba en su juicio.
“La historia de Theranos es una tragedia”, dijo Schenk, el fiscal, en su alegato final.
kalleyhuang reportaje contribuido.