TOKIO – Durante los Juegos Olímpicos de 2008, Kaleigh Rafter tenía 21 años y representaba a Canadá a pesar de que aún no había terminado su carrera de softbol universitario. Aún así, pensó que probablemente no tendría la oportunidad de jugar en los Juegos Olímpicos por mucho más tiempo, porque su deporte había sido eliminado del programa permanente.
“Recuerdo haberle dicho a mi compañero de cuarto, ‘No seré nunca un jugador de 34 años en este equipo’”, recordó recientemente Rafter, un receptor. “’Ese no voy a ser yo. Voy a estar fuera del deporte para entonces ‘.
«Y entonces, efectivamente, aquí estoy».
Rafter no solo está de regreso para los Juegos Olímpicos, sino también sus compañeras de equipo canadienses Lauren Regula, Jenn Salling y Danielle Lawrie. Yukiko Ueno, Eri Yamada y Yukiyo Mine de Japón también lo son. Y luego están Cat Osterman y Monica Abbott de los Estados Unidos, así como Stacey Porter de Australia. Los 10 jugadores están participando en este torneo más de una década después de haber jugado en los Juegos de 2008.
«Es un poco loco que haya 10, y realmente genial», dijo Porter, de 39 años, jugador de cuadro y capitán del equipo de Australia.
Para muchos atletas olímpicos, participar en los Juegos es el logro de su vida. En el mejor de los casos, una carrera olímpica puede abarcar dos, tres o incluso, en el caso del intemporal futbolista brasileño Formiga, siete apariciones en los Juegos. Pero es mucho más raro que esos viajes múltiples se produzcan con una generación de diferencia.
La vida puede seguir adelante. Y para muchos de los jugadores de softbol, lo hizo. Fueron a la escuela, jugaron profesionalmente, trabajaron como entrenadores, iniciaron negocios, se casaron, tuvieron hijos, enfrentaron lesiones y otros desafíos y varios se retiraron.
Pero los 10 veteranos de 2008 que regresaron este verano también siguieron jugando para sus selecciones nacionales. Eso ha hecho que su regreso sea un testimonio de su talento y de su dedicación a un deporte que alguna vez no fue deseado por los Juegos Olímpicos.
“Simplemente demuestra que no tienes que salir de este juego a los 20 o 30 años”, dijo Osterman, de 38 años. “Puedes seguir jugando y puedes seguir teniendo éxito. Nadie se inmuta cuando los hombres lo hacen, así que las mujeres están demostrando que también podemos seguir jugando «.
El softbol no habría estado en esta posición si no fuera por una estrecha votación del Comité Olímpico Internacional en 2005 que eliminó el deporte del programa de los Juegos de Londres 2012. Las críticas en ese momento eran que el softbol, y su equivalente masculino olímpico del béisbol, no eran lo suficientemente globales.
Cuando Osterman se enteró del voto del COI, lo llamó «un puñetazo ciego».
“Pensé que el 2008 iba a ser el mejor para mí”, dijo Regula, ahora de 39 años. “Y recuerdo haber pensado que esto iba a ser un gran golpe para el softbol. Hay tantos jugadores de softbol por ahí que nunca, en ese momento, se sintió como si nunca, ya que no sabíamos si iba a volver, pudieran tener las oportunidades que tuvimos ”.
Sobre todo, a Regula le preocupaba que las jóvenes ya no aspiraran a jugar sóftbol ni a soñar con los Juegos Olímpicos.
Dos años después de que Ueno, el as de Japón, llevara a su país a derrotar a Estados Unidos por la medalla de oro en 2008, Osterman y Abbott, dos de los lanzadores más condecorados del mundo, se alejaron de la selección de Estados Unidos. Sin Olimpiadas a la vista, se concentraron en sus carreras profesionales. Ambos jugaron en los Estados Unidos y Abbott también jugó en Japón, y ambos complementaron sus ingresos con entrenamiento universitario, clínicas o charlas motivacionales.
En 2015, aún sin saber cuándo volvería el softbol olímpico, Osterman se alejó por completo del pitcheo. Ella estaba, dijo, lista para «establecerse, casarse y tener una vida».
Regula y Lawrie también se retiraron después de los Juegos Olímpicos de 2008 por motivos familiares. Lawrie, ahora de 34 años, dejó el equipo de Canadá en 2012 y el softbol profesional en 2014 para poder dar a luz a su hija. Dijo que estaba «realmente feliz» por estar jubilada, y si no fuera por Salling y Rafter, dos pilares del programa canadiense, no habría sacrificado tiempo lejos de su familia para reunirse con ellos en 2018.
Regula se retiró después de los Juegos Olímpicos de Beijing porque se había casado el año anterior, quería formar su familia (a partir de 2009, tuvo tres hijos en tres años) y pronto tuvo un gimnasio con su esposo. No volvió a levantar una pelota hasta 2016, cuando representó a Canadá en el Campeonato Mundial de Softbol Femenino.
Aunque sabía que el softbol olímpico estaba en 2020, Regula estaba ocupada haciendo malabarismos con su familia y su negocio y se retiró nuevamente. La picazón regresó en 2019 cuando trabajaba como locutora y estaba trabajando en el torneo durante el cual Canadá se clasificó para los Juegos de Tokio.
Regresó al montículo al año siguiente y fue nombrada en la lista en mayo, un regreso provocado al ver jugar a sus compañeros de equipo incluso a medida que crecían. “Ni siquiera pensé entonces que alguna vez estaría en esta posición en este momento”, dijo.
Del equipo de Japón, Mine se retiró brevemente en 2015 pero regresó cuando se anunció el regreso olímpico del softbol al año siguiente. (El mío, Ueno y Yamada no estaban disponibles para entrevistas antes de los Juegos Olímpicos porque estaban ocupados preparándose, dijo un oficial del equipo).
Esenciales de los Juegos Olímpicos de Verano
A lo largo de los años, Osterman dijo que ella y Abbott, de 35 años, no necesariamente se perdieron los Juegos Olímpicos porque estaban jugando a un alto nivel profesionalmente. Ella sintió amargura en 2012 por la exclusión. Abbott dijo que fue difícil ver los Juegos Olímpicos después de que dejaron el softbol y que sintió que los esfuerzos para restablecerlo eran interminables.
«Definitivamente hubo una especie de decepción cuando las Olimpiadas se llevarían a cabo, y la gente se emocionaría y no pudiste ir», dijo. “No necesariamente para mí, pero ese softbol no estaba allí. No tuvimos esa oportunidad «.
Después de los Juegos Olímpicos de 2008, la Copa Mundial de Softbol Femenino pasó de cada cuatro años a dos años. Junto con los Juegos Panamericanos y otras competencias internacionales, los eventos ayudaron a satisfacer solo algunos de los impulsos competitivos de los jugadores.
“Sabe como una Oreo cuando sabes que no es la Oreo real”, dijo Rafter sobre esos otros torneos. “Nada serán los Juegos Olímpicos. La medalla olímpica es muy diferente a una medalla de campeonato mundial, aunque eso se convirtió en lo que estábamos jugando «.
Incluso después de que se confirmó el regreso del softbol para los Juegos de Tokio, Osterman no aprovechó la oportunidad de regresar. Dijo que estaba contenta de estar jubilada, pero sus excompañeros de softbol de Estados Unidos, Kelly Kretschman y Abbott, seguían insistiendo para que reconsiderara.
Mientras que jugadores como Lawrie tenían serias dudas sobre seguir con los Juegos Olímpicos después de que la pandemia del coronavirus obligó a posponer los Juegos de 2020, Osterman no lo hizo. Ella había hecho mucho para llegar a este punto, incluido salir de su retiro y renunciar a su puesto como entrenadora asistente en la Universidad Estatal de Texas para concentrarse en el entrenamiento.
“No había ninguna parte de mí que quisiera dar marcha atrás”, dijo.
Durante la pausa olímpica de softbol, muchos de los jugadores dijeron que la calidad del juego internacional mejoró a medida que más jugadores se desarrollaban en las filas universitarias y profesionales estadounidenses. Estados Unidos y Japón, sin embargo, siguen siendo las potencias mundiales.
Pero el regreso de estos Juegos, sin embargo, se siente agridulce. El softbol no estará en los Juegos de 2024 en París, porque el béisbol y el softbol no son populares en Francia. Sin embargo, se espera que ambos deportes regresen en 2028 en Los Ángeles.
Osterman y Abbott dijeron que si estuvieran en los Juegos Olímpicos entonces, quizás sería como entrenadores, no como jugadores.
Cuando se les preguntó en un video chat reciente si continuarían hasta entonces, los cuatro veteranos del Equipo de Canadá se echaron a reír. ¿Qué hay siete años después de esperar 13? «No sé si puedo racionalizar posponer la vida hasta los 41», dijo Rafter.