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Los humanos hemos estado jugando al backgammon de alguna forma durante cinco milenios. Ha sido desenterrado por arqueólogos en todo el Medio Oriente. Los egiptólogos destrozaron tumbas antiguas y descubrieron tableros de plata y dados de marfil. Los legionarios romanos llevaron el juego a los rincones más lejanos de su imperio. Las primeras referencias aparecen en el Talmud de Babilonia.
Sin embargo, durante aproximadamente 4.950 de esos años, no fuimos muy buenos, confiando en la sensación y la sabiduría popular no probada. Pero con el tiempo, los jugadores avispados comenzaron a anotar posiciones, a hacer cálculos, a descifrar las complejidades de las damas y el azar. Y luego los informáticos construyeron redes neuronales artificiales y les enseñaron el juego. Estos sistemas, calculadoras impecables e intrépidas, ases en el reconocimiento de patrones, funcionan esencialmente a la perfección. “Era dolorosamente obvio que los seres humanos no eran tan buenos como pensaban”, me dice Chris Bray, un autor de backgammon. Estas innovaciones produjeron un juego agresivo y de capa y espada desconocido dentro de las pirámides.
El mejor jugador de backgammon del mundo en la actualidad es eXtreme Gammon, universalmente conocido como XG. El programa de inteligencia artificial fue desarrollado por Xavier Dufaure de Citres, también un ávido jugador de ajedrez y bridge, y lanzado por primera vez en 2009. XG es el espadachín sine qua non del juego, su juez, jurado y verdugo. No hay un solo jugador serio que no lo use (y normalmente exclusivamente) para analizar, estudiar y entrenar. En ciertos torneos prestigiosos, no es lo suficientemente bueno como para ganar; XG también debe juzgar que uno ha jugado mejor.
Pero Dufaure de Citres ha tenido suficiente, su huella en el juego es indeleble desde hace mucho tiempo. Está buscando vender XG y su propiedad intelectual por entre $ 1 millón y $ 2 millones, siete cifras para el cerebro del backgammon.
“Hace 35 años que estoy creando software de backgammon”, dice. «He perdido un poco el impulso».
Los juegos han unido la vida personal y profesional de Dufaure de Citres; los ha jugado competitivamente y los ha programado desde que tenía ocho años, y así fue como conoció a su esposa y se mudó a su hogar actual en los EE. UU.
El servicio de XG, en su esencia, es una cruda cuantificación de la falibilidad humana. Después de un partido, en parte carrera, en parte batalla, impulsado por un cubo de duplicación, arroja una calificación de rendimiento que mide tus errores. Cero es perfecto, tres es «clase mundial», 10 es «avanzado», 15 es «intermedio», 30 es «principiante» y así sucesivamente. Yo mismo apunto a la falibilidad humana en un solo dígito.
Este tipo de juicio es adictivo; la redacción de esta columna ya se ha retrasado tres veces porque su autor juega otro partido. Backgammon, con su fina combinación de habilidad y suerte, a menudo se llama el juego más cruel. Pero a medida que juegas XG, dejas de preocuparte por las victorias y las derrotas, dejas de preocuparte por la suerte, dejas de subirte a la montaña rusa emocional: solo te preocupas por jugar bien. La calidad del juego de backgammon humano, por lo tanto, ha aumentado drásticamente durante la última década.
“Y entonces ni siquiera importa cuáles sean tus dados o cuál sea el resultado”, dice Dufaure de Citres. “Creo que esto lo hace mucho más agradable para la gente”.
De hecho lo hace. Pero, ¿este énfasis saludable en el proceso sobre el producto vale $ 1 millón? Quizás, aunque XG promete flujos de ingresos más concretos. El software se vende al por menor por $ 60 ($ 10 en dispositivos móviles) y tiene licencia para sitios web comerciales que acceden a su interfaz de programación de aplicaciones. Y está pendiente de una actualización estética, que podría atraer a nuevos jugadores y usuarios.
Pero, sobre todo, la propiedad de XG promete una gran influencia sobre un juego antiguo. La máquina se infiltra en todos los rincones de gammonworld, incluido mi propio club rudimentario, que se reúne en un bar de Brooklyn. Un habitual suspende una cámara sobre el tablero, para anotar y analizar los juegos después del hecho. «Nunca he tenido un entrenador excepto XG», me dice ese habitual, Brad Mielke. “Es mi maestro, mi mentor y mi disciplinario”.
Incluso aquellos más circunspectos acerca de la destreza de la máquina aún la respetan. “Puede ser correcto, pero no está bien”, dice Jeremiah Cebulski, otro miembro del club que puede haber salido de una o dos sesiones perdedoras recientes. Nuestro club discutió brevemente juntar nuestro dinero para comprar XG, para ejercer nuestra propia influencia rudimentaria sobre el juego, pero aún no se ha acordado ninguna oferta. Dufaure de Citres dice que ha recibido un par de investigaciones serias hasta el momento y que está consultando con su abogado.
Incluso algunos fervientes devotos se preguntan sobre el precio de etiqueta. El backgammon es un juego complejo (los triángulos inescrutables, las matemáticas combinatorias, el cubo de duplicación) y hasta ahora ha fracasado, aunque lo merece ampliamente, para asegurar la audiencia de póquer o ajedrez en horario estelar.
“El problema con el backgammon es que es demasiado difícil de entender para el hombre de la calle”, dice Bray. “Su valoración actual es demasiado alta para algo que es un nicho de mercado”.
O, en lugar de gastar un millón de dólares, tal vez algún programador joven y nuevo desarrolle el próximo semidiós del backgammon en su dormitorio, y sus conocimientos harán vibrar la estructura del antiguo juego una vez más.
Dufaure de Citres hasta ahora se ha mostrado reacio a anunciar la venta; él quiere desesperadamente un comprador que respete el programa, el juego y la comunidad. Una mente, incluso una artificial, es algo terrible de desperdiciar. Dufaure de Citres suena un poco triste por dejarlo ir.
“No quiero que el software muera”, dice.
Oliver Roeder es el periodista de datos sénior de FT de EE. UU. y autor de «Seven Games: A Human History» (WW Norton)
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