El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha revelado dióxido de carbono casero en Europa, la luna helada de Júpiter, lo que plantea la posibilidad de que el helado mundo acuático pueda albergar vida.
Europa, que es un poco más pequeña que la luna de la Tierra, está cubierta por una costra de hielo de agua que envuelve un océano de agua salada. La presencia de agua líquida convierte a Europa en un objeto de exploración intrigante para los científicos interesados en vida extraterrestre. Pero hasta ahora, nadie había demostrado que el océano contuviera las moléculas adecuadas, en particular carbono, que es un componente fundamental de la vida en la Tierra.
La nueva detección realizada por JWST es intrigante porque el dióxido de carbono No parece haber sido transportado por un meteorito o asteroidey aparece en una región geológicamente joven de la luna llamada Tara Regio, lo que sugiere que el gas puede haberse formado dentro de la propia luna.
«Observaciones anteriores realizadas por el Telescopio Espacial Hubble muestran evidencia de sal procedente del océano en Tara Regio», dijo en un comunicado la científica planetaria de la Universidad de Cornell, Samantha Trumbo. declaración. «Ahora estamos viendo que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí. Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen último en el océano interno».
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Trumbo es el autor principal de uno de dos papeles sobre las nuevas observaciones de Europa publicadas en la revista Ciencia el 21 de septiembre. Gracias al poder del JWST, los investigadores necesitaron solo unos minutos del tiempo del observatorio para discernir nuevos detalles sobre Europa. Heidi Hammel dijo en el comunicado la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía.
Los investigadores encontraron signos de dióxido de carbono tanto cristalino como amorfo en Europa. («Amorfo» se refiere a una forma molecular desorganizada, en comparación con los patrones rígidos de los cristales). Observaron altas concentraciones en lo que los astrónomos llaman «regiones de caos», donde la corteza superficial se ha alterado y es probable que haya movimiento de materiales entre las capas. corteza y océano interior. Debido a que el dióxido de carbono no permanece estable por mucho tiempo en la superficie de Europa, los investigadores creen que el carbono surgió del océano hace relativamente poco tiempo. La superficie de Europa tiene una edad media de unos 60 millones de años, según se estima por los pocos cráteres que marcan el hielo, según investigación 2022. El terreno del caos es generalmente más joven que el promedio.
Los científicos están planeando dos misiones a Europa en los próximos años. La misión Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento se espera para 2024, proporcionará observaciones de la luna desde la órbita, centrándose en la búsqueda de moléculas y condiciones propicias para la vida. Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea lanzó el Explorador de lunas heladas de Júpiter (JUICE) nave espacial en abril; Llegará al gigante gaseoso en 2031. Esa nave realizará 35 sobrevuelos de las tres lunas Europa, Ganímedes y Calisto.
