Justo a tiempo para Halloween, el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha publicado una imagen de una estructura espeluznante conocida como la Nebulosa del Cráneo. Esta nebulosa, situada en lo profundo del vientre de la constelación de la ballena (Cetus), se encuentra a unos 1.600 años luz de la Tierra. Pero la nebulosa no solo es temáticamente apropiada para este fin de semana, sino que también es notable por su configuración inusual de dos estrellas estrechamente unidas en órbita alrededor de una tercera estrella más distante.
Una nebulosa planetaria como esta se forma cuando una estrella se acerca al final de su vida y arroja sus capas externas en una explosión dramática. Estas capas externas forman una burbuja alrededor de la estrella, que se reduce a una enana blanca. En el caso de la Nebulosa del Cráneo, la enana blanca permanece en el centro mismo de la nebulosa, donde también orbita alrededor de una estrella compañera, una enana roja. No se puede ver la enana roja en la imagen porque es demasiado tenue, pero está relativamente cerca de la enana blanca, a solo 500 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Además de este par de estrellas en el corazón de la nebulosa, también hay una tercera estrella orbitando al par a una distancia de alrededor de 1.900 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Esto convierte a la Nebulosa del Cráneo en la primera nebulosa planetaria descubierta con un sistema estelar triple jerárquico en su corazón.
La imagen fue capturada utilizando el Very Large Telescope de ESO, que se encuentra en el desierto de Atacama en Chile. Se tomó utilizando el instrumento FORS 2 del telescopio, el reductor focal y el espectrógrafo de baja dispersión.
“Esta nueva imagen de la Nebulosa del Cráneo captura intencionalmente la luz emitida en algunos rangos estrechos de longitudes de onda, las asociadas con hidrógeno y oxígeno gaseoso”, escribe ESO. “Las observaciones de la luz emitida por elementos particulares ayudan a revelar una gran cantidad de información sobre las composiciones químicas y estructurales de un objeto. Esta nueva imagen de la Nebulosa del Cráneo resalta dónde NGC 246 es rico o pobre en hidrógeno (mostrado en rojo) y oxígeno (mostrado en azul claro) ”.
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