FARNBOROUGH, Inglaterra (AP) — El próximo compañero de Maverick podría ser un dron.
En las películas, los pilotos de combate se representan como aviadores militares altamente capacitados con las habilidades y la experiencia para derrotar a los adversarios en emocionantes combates aéreos.
Sin embargo, las nuevas tecnologías están configuradas para redefinir lo que significa ser un «Top Gun», ya que los algoritmos, los datos y las máquinas asumen un papel más importante en la cabina, cambios insinuados en «Top Gun: Maverick».
“Muchas personas hablan sobre el camino del futuro, posiblemente sacando al piloto del avión”, dijo el teniente primero Walker Gall, un piloto de F-35 con el Ala de caza 48 de EE. UU. con base en RAF Lakenheath en Inglaterra. “Eso definitivamente no es algo que cualquiera de nosotros anhele”.
“Me gustaría mantener mi trabajo el mayor tiempo posible, pero quiero decir, es difícil discutir con tecnología cada vez más nueva”, dijo. “Y si ese es el camino del futuro, eso es lo que es. Pero solo estoy aquí para disfrutarlo mientras pueda”.
El futuro de los pilotos de combate se exhibió esta semana en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough, cerca de Londres, una de las exposiciones aeroespaciales, de aviación y de defensa más grandes del mundo.
Los contratistas de defensa describieron cómo se utilizarán la inteligencia artificial y otras tecnologías en los aviones de combate más nuevos mientras las delegaciones militares globales examinaban maquetas de misiles, drones y aviones de combate. Hay muchos miles de millones de dólares en juego a medida que los países actualizan las flotas militares o aumentan los presupuestos de adquisición de defensa en medio de las crecientes tensiones geopolíticas.
La película original «Top Gun» estrenada en 1986 sigue al destacado piloto de la Armada de Tom Cruise, Pete «Maverick» Mitchell, a través de la escuela de entrenamiento con armas de combate. En la secuela, un Maverick envejecido, ahora piloto de pruebas, se entera de que el avión hipersónico de alto secreto en el que está trabajando está siendo cancelado para que los fondos puedan usarse para un programa de drones sin piloto.
Es un debate que se ha estado desarrollando durante años en el mundo real. Los drones se han utilizado ampliamente en la guerra entre Rusia y Ucrania y otros conflictos modernos, lo que plantea la pregunta de cuánta necesidad hay de que los pilotos humanos vuelen costosos aviones de combate y otras aeronaves, o si los vehículos aéreos no tripulados podrían hacer el trabajo.
En la feria de Farnborough, los expertos dijeron que es probable que el futuro de la guerra aérea sea el trabajo conjunto de aviones tripulados y no tripulados.
Un día, los pilotos de combate «tendrán un avión no tripulado que vuela como un compañero leal» bajo su control, dijo Jon Norman, vicepresidente del negocio de misiles y defensa de Raytheon Technologies Corp.
Norman, un piloto retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., dijo que solía quejarse de los drones controlados desde tierra que se interponían en su camino cuando volaba aviones de combate.
Los últimos sistemas de comunicación permiten que los cazas, los drones y otras aeronaves se comuniquen entre sí, dijo.
La tecnología ya eliminó la necesidad de que una segunda persona se siente en el asiento trasero para controlar el radar, un papel representado en la película original «Top Gun» por el personaje de Goose.
Continuará desempeñando un papel más importante en la cabina, dijeron los ejecutivos de Raytheon. La inteligencia artificial analizará montones de datos de sensores colocados en aviones, drones, tierra o misiles que vuelan por el aire para brindar a los pilotos en el cielo y a los comandantes en la sede una mejor idea del campo de batalla.
En batallas futuras, la IA podría permitir que un piloto envíe un dron armado cerca de una posición enemiga «y que dispare a voluntad», agregó Norman.
Pero es demasiado pronto para escribir un epitafio para el piloto.
“Si hubiéramos tenido esta conversación hace 20 años, casi todos estaban seguros de que algunos (drones) estarían sirviendo en un papel de reemplazo de aviones de combate. Eso simplemente no ha sucedido”, dijo Richard Aboulafia, director gerente de la consultora AeroDynamic Advisory.
Hoy en día, dijo, los drones soportan principalmente aviones militares tripulados, lo que “les permite salir con un mayor impacto de aviones de combate”.
Se especuló que el caza F-35, que entró en funcionamiento en 2015, sería el último avión de combate tripulado, dijo Gareth Jennings, editor de aviación del proveedor de inteligencia de defensa Janes. “Pero ya nadie dice eso”.
El F-35, construido por Lockheed Martin Corp., es un caza furtivo que forma parte de la generación actual de aviones de combate. Hay una próxima generación de aviones de combate en las etapas conceptuales que ofrecen aún más avances de alta tecnología, incluidas versiones potencialmente sin piloto, pero no llegarán antes de la próxima década como muy pronto.
Gall, quien recientemente se graduó de la escuela de entrenamiento de pilotos de combate, dijo que el F-35 es fácil de volar y que la tecnología probablemente haría que sus sucesores fueran aún más fáciles. Pero enfatizó que el papel del piloto de combate seguiría siendo intenso.
Incluso si ese papel no va a desaparecer pronto, el Pentágono está trabajando para transformarlo.
El programa Air Combat Evolution, dirigido por la agencia de investigación DARPA del Pentágono, está trabajando para incorporar inteligencia artificial en la guerra, incluido el diseño de un avión que puede volar solo en una pelea de perros.
El programa ya ha llevado a cabo una simulación en vivo de combate aéreo, enfrentando un avión virtual pilotado por un agente de IA contra un piloto humano. Si todo va bien, los investigadores planean llevar a cabo una pelea de perros en vivo con aviones habilitados para IA para 2024.
Los expertos, sin embargo, son escépticos de que los pilotos sean eliminados de la cabina en un futuro próximo.
“No creo que lleguemos a la etapa de no necesitar pilotos de combate hasta dentro de algunas décadas”, dijo Jennings, el editor de aviación. “La tecnología no tripulada y la voluntad del público de aceptar no tener un ser humano al tanto simplemente no existen, y no lo estarán durante al menos otros 30 años más o menos”.
___
La videoperiodista Cassandra Allwood contribuyó a este despacho.