A virus que deja a las abejas con alas rechonchas e inútiles, abdómenes hinchados y cerebros lentos antes de matarlos, aprovecha uno de los hábitos más desagradables de los polinizadores: una tendencia a canibalizar a sus crías, encontró un nuevo estudio.
El virus del ala deformada (DWV) acecha dentro de los vientres de los ácaros que se alimentan de las crías de las abejas; luego, los insectos obreros se infectan cuando devoran a las abejas bebés, encontraron los investigadores del estudio.
Este hallazgo puede explicar por qué DWV se ha vuelto mucho más catastrófico, lo que a menudo conduce al colapso de colonias, ahora en comparación con el pasado. Investigación publicada el 26 de abril en la revista Informes científicos ha descubierto que la creciente virulencia de DWV se debe, en parte, a los comportamientos de canibalismo de las abejas.
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Cuando una larva abeja (Apis mellifera) está enferma, es probable que una abeja obrera olfatee la infección, abra la tapa de la celda de cría de la larva enferma y se la coma. Los entomólogos llaman a este comportamiento canibalismo higiénico.
«Es un comportamiento beneficioso, y muchos apicultores lo crían activamente», dijo Jay Evans, entomólogo del Laboratorio de Investigación de Abejas del Departamento de Agricultura de EE. UU. Es especialmente útil para combatir infecciones bacterianas y fúngicas, dijo Evans, porque los trabajadores eliminan la infección antes de que produzca esporas que puedan infectar al resto de la colonia.
Las colonias de abejas también emplean esta táctica contra parásitos como Varroa destructor, un ácaro que se adhiere al cuerpo de la abeja y se alimenta de su grasa. Varroa Las infecciones pueden paralizar una colonia de abejas, pero comportamientos como el canibalismo higiénico mantienen en gran medida a los ácaros bajo control.
Pero resulta que DWV usa las propias defensas de las abejas contra ellas. Varroa los ácaros son solo los caballos de Troya que permiten que el virus acceda a toda la colonia.
«Este virus ha existido durante mucho tiempo, pero solo se ha convertido en un problema en los últimos años, ya que ha establecido esta conexión con los ácaros», dijo Evans. Varroa Los ácaros, aunque son una amenaza por sí mismos, se han vuelto más peligrosos desde la década de 1980 a medida que DWV ha evolucionado para usarlos como vector.
Para obtener más información sobre el modo de transmisión del virus, Evans y sus colegas infectaron deliberadamente pupas de abejas melíferas en una colonia de laboratorio con Varroa ácaros. Estos ácaros portaban una cepa específica de DWV que contenía un código de barras genético identificable. Después de infectar las pupas, los trabajadores venían, destapaban las pupas infectadas y se comían la mayoría de las pupas. Luego, los investigadores probaron a los trabajadores para detectar la presencia de la cepa experimental de DWV y encontraron que, si bien el canibalismo controlaba fácilmente a los ácaros, los trabajadores a menudo se infectaban con DWV. Su segundo experimento exploró cómo se propaga el virus entre los trabajadores. Resultó que el virus estaba provocando un cortocircuito en otro comportamiento beneficioso en las abejas, llamado trofhalaxis, en el que las abejas obreras que han comido a menudo comparten ese alimento con sus hermanas más hambrientas regurgitando una porción en la boca.
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Para examinar la transmisión a través de la trofalaxis, los investigadores dividieron a las abejas obreras en grupos y los separaron con una malla de alambre. La malla impedía que los grupos se mezclaran, pero aún permitía el intercambio de alimentos de un lado a otro. Después de que las abejas de un lado canibalizaran las pupas infectadas con DWV, pasaron el alimento a través de la malla al otro grupo. Los investigadores encontraron niveles significativamente más altos de transmisión de DWV a las abejas que recibieron alimentos regurgitados.
«Hay un artículo de los años 50 en el que los investigadores dieron a las abejas alimentos con trazadores radiactivos y encontraron que cada abeja tiene una red inmediata de casi 2.000 otras abejas», dijo Evans.
Hasta la década de 1980, el DWV se consideraba un virus latente que solo la reina transmitía a la descendencia ocasional. Ahora, el DWV se propaga como la pólvora a través de las colonias de abejas al secuestrar sus propios comportamientos higiénicos.
Pero las abejas están atrapadas en un aprieto, porque las abejas sin estos comportamientos higiénicos realmente no duran mucho una vez que los ácaros han infectado la colonia.
«Esta combinación de ácaros y virus es realmente el mayor desafío para la apicultura en este momento», dijo Evans.
Publicado originalmente en Live Science.