El equipo de waterpolo femenino de Estados Unidos ganó campeonatos olímpicos en Londres y Río. Un retraso de un año de los Juegos de Tokio simplemente les dio más tiempo para mejorar.
TOKIO – Nunca faltan equipos estadounidenses fuertes que se dirigen a los Juegos Olímpicos. El equipo de baloncesto femenino ha ganado seis medallas de oro consecutivas y el equipo masculino tres seguidas. Las personalidades más grandes que la vida en el equipo de fútbol femenino ganador de la Copa del Mundo han captado la atención de los medios de comunicación, y el equipo de gimnasia femenino, dirigido por Simone Biles, es un gran favorito en Tokio.
Pero uno de los mejores equipos de Estados Unidos es uno que quizás nunca hayas visto: el equipo de waterpolo femenino de Estados Unidos.
El equipo ganó el campeonato olímpico en 2012 y 2016. Y los últimos tres campeonatos mundiales. Y las últimas tres copas del mundo, las últimas seis Ligas Mundiales y los últimos cinco Juegos Panamericanos. Entre los Juegos Olímpicos de 2016 y 2020, de hecho, el equipo ganó 128 juegos, mientras que perdió solo tres.
Y los estadounidenses no solo ganan sus juegos, dominan en ellos. Estados Unidos venció a Italia en los Juegos Olímpicos de 2016, 12-5, y superó a España en los dos últimos campeonatos mundiales, 11-6 y 13-6. Y esas fueron las finales. En las rondas preliminares, las victorias de 20 goles no son inusuales.
El sábado, comenzaron sus Juegos Olímpicos con una victoria por 25-4 sobre Japón. Incluso cuando Estados Unidos tartamudea, normalmente no dura mucho: el lunes, el equipo estaba empatado con China, 6-6, en el entretiempo. Sin embargo, China solo logró un gol más, y Estados Unidos se alejó para ganar cómodamente, 12-7.
Incluso sus oponentes reconocen su clara superioridad. «Me siento honrado porque es mi primer juego olímpico y lo jugamos con Estados Unidos, que es el más fuerte del mundo», dijo Yumi Arima de Japón después de la demolición del sábado.
Profundo y talentoso, el equipo de EE. UU. Cuenta con dos verdaderas superestrellas. Maggie Steffens, 28, la capitana, es quizás la mejor jugadora del mundo, la anotadora de más goles y la ganadora de los honores de jugadora más valiosos en los Juegos de Londres y Río. Su compañera de equipo Ashleigh Johnson, de 26 años, podría ser la mejor arquera del mundo. La primera mujer negra en jugar en el equipo estadounidense, tuvo el mayor porcentaje de ahorro en sus primeros Juegos Olímpicos, en 2016.
Ella también es una excepción geográfica: si bien, como grupo, los jugadores son en su mayoría californianos, Johnson es una floridana que se convirtió en el primer equipo estadounidense en Princeton. “Soy una forastera en muchos sentidos”, dijo. “El waterpolo no es un deporte muy popular en Miami”.
Sin embargo, lo que tienen Johnson y todos sus compañeros de equipo es el tipo de inteligencia multidimensional que es vital en su deporte táctico y de cambios rápidos.
«Estás jugando tres juegos cuando se trata de waterpolo», dijo Steffens, quien tiene títulos universitarios y de maestría en Stanford. “Estás jugando el juego sobre el agua, que los fanáticos pueden ver. Estás jugando al juego submarino que nadie puede ver: tienes que estar tranquilo mientras bajo el agua hay todo este caos.
“Y el tercero es el juego mental: fortaleza mental, resiliencia, pero también inteligencia. El waterpolo es como un tablero de ajedrez en movimiento. Cada vez que crees que has resuelto el problema, hay otra pieza en movimiento «.
En la mayoría de los años, Estados Unidos se mide a sí mismo frente a un estándar al que pocos de sus rivales se acercan. Pero durante el año pasado, es posible que haya obtenido un beneficio inesperado de las interrupciones causadas por la pandemia de coronavirus.
Normalmente, las mujeres de Estados Unidos se juntan solo en los veranos y durante 15 meses antes de los Juegos Olímpicos. Esta vez, debido a que los Juegos de Tokio se retrasaron un año, 15 meses se convirtieron en 27.
Ese tipo de unión extendida ha creado un sexto sentido entre los jugadores, dijo Johnson. “Si puedes anticipar y leer lo que tu compañero de equipo está planeando hacer, y encontrarlos donde están, antes de que lleguen, es una gran ventaja”, dijo. “Momentos en los que tal vez están luchando, y tú puedes intervenir y ayudar, eso simplemente genera una profunda confianza. Es muy difícil jugar contra eso.
“Si tu equipo es un grupo de seis o siete mujeres que pueden actuar como una sola, entonces podrías ser imparable. Eso es muy bonito.»
¿Puede perder el equipo de este año? La pandemia también ha generado desventajas, ya que los juegos contra la oposición internacional se han pospuesto y cancelado. Eso significa que Estados Unidos jugó solo cuatro juegos internacionales en 2020. Por eso, puede haber cosas sobre los oponentes que los jugadores estadounidenses simplemente no saben y no sabrán hasta que estén juntos en el agua.
«El viaje ha sido un poco difícil», dijo el entrenador Adam Krikorian, quien también dirigió a Estados Unidos en Londres y Río. “A veces ha funcionado en nuestra contra. Es difícil cuando solo compiten entre sí «.
Sin embargo, a medida que la espera por Tokio continuaba, incluso su súper equipo corría el riesgo de perder su ventaja. Krikorian reconoció que durante la pandemia a veces tuvo problemas para motivar a los jugadores, algunos de los cuales habían puesto sus vidas en espera para entrenar para los Juegos, y luego se les pidió que lo hicieran nuevamente. Varios miembros del equipo están en su segunda década de competencia de élite.
“La constancia y la camaradería pueden conducir a la complacencia”, dijo. “Todos nosotros hemos luchado por la motivación, especialmente durante los últimos 15, 16 meses.
“Agregue a eso, hemos tenido mucho éxito, y es natural que nos relajemos un poco. Una de mis principales responsabilidades es mantener a este equipo al límite. Tengo la suerte de que son increíblemente competitivos, por lo que no se necesita mucho para ponerlos en marcha «.
Steffens dijo que se motivó al dejar de lado sus dos medallas de oro anteriores. “Nuestro equipo este año, ese equipo nunca ganó una medalla de oro olímpica”, dijo.
Reconociendo que los primeros juegos del equipo pueden incluir reventones e incluso más oportunidades para que el equipo baje la guardia, Johnson dijo que ella y los otros jugadores habían discutido enfocarse no en el marcador sino en el plan de juego y en las batallas y victorias más pequeñas. , sea cual sea la puntuación.
«Cada tipo de juego tiene su propia pequeña batalla mental», dijo. “Cuando hay una gran disparidad en la puntuación, no es necesariamente un reflejo del equipo. Estamos buscando las mejores herramientas del otro equipo y tratando de eliminarlas «.
Krikorian dijo: “Entro en cada juego pensando que hay muchas posibilidades de que perdamos. Eso me permite mantener la concentración. Me gustaría pensar que hay un efecto de goteo «.
Si hay un equipo que podría igualar a Estados Unidos en Tokio, podría ser Australia, el único oponente en derrotar a Estados Unidos desde los Juegos de Río. Las jugadoras y entrenadoras estadounidenses señalaron la fisicalidad de las australianas, así como el liderazgo veterano de Bronwen Knox, que jugará en sus cuartos Juegos Olímpicos.
Pero incluso esa rivalidad apenas ha sido una competencia cerrada: en 22 encuentros contra Australia desde Río, Estados Unidos tiene foja de 19-3.
Hasta que sean derribados, las estrellas estadounidenses están preparadas para enfrentarse a todos los interesados. Saben, dijeron, que es la única forma en que crecerá el deporte que dominan actualmente.
«Sudáfrica, esta es su primera vez», dijo Steffens sobre otros posibles nuevos rivales. “Cuando se vayan a casa, ¿adivinen qué pueden sentir las niñas? Dicen: ‘Puedo vencerla, puedo ir a los Juegos Olímpicos algún día’. Eso es lo que hará crecer el deporte, especialmente para las mujeres.
“Pienso en Croacia, Serbia, Montenegro, algunas de las potencias del waterpolo masculino. ¿Por qué no pueden ser potencias del waterpolo femenino? «
Y a pesar del historial de éxitos de su propio equipo, los jugadores saben que Estados Unidos también tiene espacio para crecer.
“El waterpolo se concentra en California”, dijo Johnson, el graduado de Princeton de Miami. “Hay tanto talento sin explotar en los Estados Unidos que aún no se ha visto. Queremos que todos los mejores representen nuestro deporte ”.
Si eso sucede, imagínese lo bueno que será el equipo de EE. UU.