Hace casi una década, Elizabeth Holmes fue proclamada la chica dorada de Silicon Valley y brevemente coronada como la multimillonaria que se hizo a sí misma más joven de Estados Unidos.
Esta semana, entrará a un juzgado federal de San José con una imagen muy diferente: una acusada acusada de fraude.
Los fiscales federales del Distrito Norte de California han acusado a Holmes y Ramesh «Sunny» Balwani, ex presidente de Theranos y durante un tiempo su pareja romántica, de defraudar a inversores y pacientes. Cada uno de ellos enfrenta dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y 10 cargos de fraude electrónico. Holmes, de 37 años, y Balwani, de 56, quienes serán juzgados por separado, se declararon inocentes.
La selección del jurado en el juicio de Holmes comenzará el martes y se espera que tome al menos dos días, un proceso que generalmente toma menos de un día en casos de bajo perfil. Las declaraciones de apertura están programadas para el 8 de septiembre y se espera que el juicio dure 13 semanas.
Si es declarado culpable, Holmes podría enfrentar 20 años de prisión. Los fiscales dicen que Holmes no solo estafó a inversionistas de cientos de millones de dólares, sino que también puso en riesgo miles de vidas.
El ascenso y la caída de Theranos
La saga de Holmes comenzó cuando tuvo la visión de realizar cientos de pruebas de laboratorio con solo un pinchazo de sangre. Abandonó Stanford a los 19 años para fundar Theranos. La idea era hacer que los análisis de sangre fueran más baratos, convenientes y accesibles para los consumidores.
La empresa se asoció con Walgreens y la cadena de supermercados Safeway. Su junta directiva incluía luminarias como los ex secretarios de Estado Henry Kissinger y el difunto George Shultz y el ex secretario de Defensa James Mattis.
Pero la visión de Holmes dio un vuelco en 2015 después de que el reportero del Wall Street Journal, John Carreyrou, publicara una serie de informes condenatorios que exponían las deficiencias e inexactitudes de la tecnología de Theranos.
Los pacientes recibieron resultados de pruebas inexactos relacionados con afecciones como el VIH, el cáncer y los abortos espontáneos.
«Ella comercializó un producto médico que sabía que no funcionaba, su máquina solo hizo un puñado de pruebas que no las hicieron bien», dijo Carreyrou en una entrevista con CNBC la semana pasada.
En 2018, Holmes y Balwani fueron acusados de «fraude masivo» por la Comisión de Bolsa y Valores. Eso llevó a que Theranos se disolviera y Holmes llegara a un acuerdo con la SEC. Ella acordó pagar $ 500,000 sin admitir ni negar los cargos. Balwani tiene la intención de luchar contra los cargos de la SEC.
Los inversionistas
Holmes tuvo una vez a algunos de los capitalistas de riesgo más poderosos y ricos de Estados Unidos detrás de su empresa emergente de atención médica Theranos.
Inversionistas como el magnate de los medios Rupert Murdoch, la exsecretaria de Educación Betsy DeVos, la familia Walton de la fama de Walmart, la familia Cox, el propietario de los Patriots, Robert Kraft, y el inversionista mexicano Carlos Slim, quedaron tan encantados con ella que invirtieron millones en Theranos.
Se espera que algunos de esos inversores testifiquen en el juicio de Holmes. Todos los principales inversores, que repartieron 700 millones de dólares en el transcurso de una década, no respondieron a la solicitud de comentarios de CNBC. Los fiscales alegan que los inversores se vieron influidos por exageraciones y tergiversaciones de la tecnología de análisis de sangre.
«Cuando un trato se convierte en esto, ya no quieres estar en esa lista de inversores», dijo Kevin O’Leary, presidente de ETF de O’Shares y juez del «Money Court» de CNBC.
O’Leary, quien dijo que aproximadamente el 20% de sus inversiones han fracasado, no se anduvo con rodeos cuando se le preguntó sobre las consecuencias de los inversores de Theranos.
«Se puede entender lo vergonzoso que es obtener un cero así», dijo O’Leary. «Claramente significa que no hizo su debida diligencia, lo que todos los inversionistas saben que es un error. Cuando hay un trato realmente importante, lo que sufre inmediatamente es el proceso de diligencia. Solo se está cuestionando si puede entrar en el trato».
Según la acusación, los fiscales dicen que hubo seis transferencias electrónicas de inversionistas no identificados que, según ellos, fueron el resultado de afirmaciones fraudulentas sobre lo que estaban obteniendo a cambio.
«Va a ser muy analizado y los inversores serán arrastrados de nuevo a la prensa y avergonzados por ello», dijo O’Leary. «Les puedo garantizar esto, no cambiará nada. Cuando esto termine, pase lo que pase, volverá a suceder. Le garantizo que no cambiará nada en lo que respecta a la inversión en Silicon Valley».
Un cuento de Silicon Valley
En lugar de ser un ejemplo de lo mejor de Silicon Valley, Theranos se convirtió en un ojo morado para las empresas emergentes.
Una de las estrategias de defensa de Holmes puede ser culpar al llamado lema de Silicon Valley de «fingir hasta lograrlo». A principios de este año, el juez dictaminó que su equipo de defensa puede apoyarse en el bombo y la exageración de los fundadores de empresas emergentes para explicar las propias acciones de Holmes.
«Será una llamada de atención para los capitalistas de riesgo y los jóvenes emprendedores de Silicon Valley», dijo Carreyrou. «Si va demasiado lejos, si empuja los límites y exagera y exagera hasta el punto de mentir, se convierte en un fraude de valores».
Sin embargo, si la declaran inocente, algunos dicen que podría alentar la toma de riesgos.
«Se necesitará un veredicto de culpabilidad para corregir el rumbo e incluso un veredicto de culpabilidad en este caso podría no ser suficiente», dijo Carreyrou.
Defensa de la salud mental
Nuevos documentos judiciales explosivos revelados pocos días antes de la selección del jurado arrojaron luz sobre cómo los abogados de Holmes podrían montar una defensa de salud mental. En las presentaciones, Holmes afirma que fue víctima de «una década» de abuso por parte de Balwani, a quien conoció cuando tenía 18 años.
Los documentos revelan que ella planea afirmar que él abusó de ella psicológica, emocional y sexualmente. Según una presentación, Holmes acusó a Balwani de arrojarle objetos afilados, controlar lo que comía, cuándo dormía, cómo se vestía y monitorear sus llamadas y mensajes de texto. Balwani negó las afirmaciones.
Las presentaciones judiciales también revelaron que Holmes planea tomar el estrado en su propia defensa, una medida que muchos expertos legales dicen que es arriesgada.
Mientras tanto, los registros de nacimiento obtenidos por CNBC muestran que Holmes y su pareja, Billy Evans, tuvieron un bebé el 10 de julio en Redwood City, CA. El embarazo de Holmes se reveló por primera vez en marzo cuando su abogado solicitó retrasar la fecha de inicio de su juicio. Los fiscales dijeron que la noticia los sorprendió y agregaron en una audiencia de estado de marzo «es frustrante y decepcionante enterarse de esto ahora». La noticia del embarazo de Holmes generó dudas sobre cómo afectaría eso a su juicio.
«Es una batalla cuesta arriba: Balwani puede haber ejercido influencia sobre ella, debido a su edad o éxitos anteriores», dijo Danny Cevallos, analista legal de NBC News. «¿Pero convencerá al jurado de que su influencia excusó su propia conducta?»
Hoy, con su juicio repetidamente retrasado, ahora es madre de un recién nacido. Holmes, quien alguna vez fue una presencia omnipresente en los medios, permanece en silencio e ignora las preguntas de los reporteros cada vez que entra y sale del juzgado.
Todo eso cambiará si ella sube al estrado para finalmente contar su versión de los hechos.