Elon Musk quiere colonizar Marte. ¿Es eso rentable?

Austin, Texas, EE.UU.
Negocios CNN
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Elon Musk ha pasado casi dos décadas reuniendo a los fanáticos de SpaceX en torno a su objetivo de colonizar Marte, algo que los gobiernos del mundo no están intentando actualmente, en parte debido al precio insondable que implicará tal misión.

Musk, director ejecutivo e ingeniero jefe de la compañía, se refiere a sus ambiciones interplanetarias más como un protagonista de ciencia ficción con una vocación moral que como un emprendedor con un plan de negocios disruptivo.

«Si sucede algo terrible en la Tierra, ya sea causado por humanos o de forma natural, queremos tener, por ejemplo, un seguro de vida para toda la vida», dijo Musk durante una conferencia virtual sobre Marte el 31 de agosto. «Luego, está la tipo de emoción y aventura”.

Los planes de SpaceX para un asentamiento en el Planeta Rojo plantean numerosas cuestiones tecnológicas, políticas y éticas. Uno de los obstáculos más desafiantes también puede ser financiero: ni siquiera Musk se ha atrevido a adivinar una estimación de costos total.

El último programa espacial que estuvo cerca de las ambiciones de viajes interplanetarios de Musk fue el programa Apolo de la NASA, el esfuerzo de mediados del siglo XX que llevó seis naves espaciales y 12 astronautas a la luna. Apolo costó más de 280 mil millones de dólares en dólares actuales y, en algunos años, la NASA absorbió más del 4% de todo el presupuesto nacional. La agencia espacial, que en años más recientes ha recibido menos de la mitad del uno por ciento del presupuesto federal, está trazando sus propios planes para devolver a los humanos a la luna y, eventualmente, un camino hacia Marte.

Pero la agencia tampoco ha indicado cuánto podría costar esto último.

La riqueza personal de Musk se ha disparado a unos 100.000 millones de dólares (al menos en papel) gracias en gran parte a una serie de adjudicaciones de acciones y acciones de su empresa de coches eléctricos, Tesla. Musk también ha dicho repetidamente que espera que las ganancias de otros negocios de SpaceX, incluida una empresa de Internet satelital que actualmente se encuentra en prueba beta, ayuden a impulsar el desarrollo de su cohete a Marte. SpaceX también ha recaudado casi 6 mil millones de dólares de bancos y capitalistas de riesgo, convirtiéndose en una de las empresas privadas más valoradas del mundo, según la firma de datos Pitchbook. Presumiblemente, al menos algunos inversores algún día buscarán retirar dinero.

Y eso plantea la pregunta: ¿Se puede ganar dinero en Marte?

Es probable que a SpaceX todavía le falten muchos, muchos años para desarrollar toda la tecnología que requeriría un asentamiento en Marte. La compañía se encuentra en las primeras etapas del desarrollo de su Starship, un enorme sistema de cohetes y naves espaciales que Musk espera que transporte carga y convoyes de personas a través del vacío de al menos 30 millones de millas entre la Tierra y Marte. Musk ha estimado que el desarrollo de Starship costará hasta 10 mil millones de dólares, y Musk dijo el 31 de agosto que SpaceX buscará lanzar “cientos” de satélites a bordo de Starship antes de confiarle vidas humanas.

Si demuestra ser capaz de viajar a Marte, los colonos necesitarán hábitats herméticos para protegerlos del aire tóxico y de la radiación mortal que cae sobre su superficie.

«No es para los débiles de corazón», dijo Musk. «Hay muchas posibilidades de que mueras, y va a ser difícil… Será mejor que sea bastante glorioso si funciona».

Pero durante al menos los primeros 100 años que los humanos tengan presencia en Marte, la situación económica será dudosa, dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, que recientemente lanzó el rover Perseverance para estudiar más a fondo el planeta robóticamente.

Musk tiene un plan para hacer de Marte un destino atractivo para la vida a largo plazo: la terraformación, un escenario hipotético en el que los humanos hacen que Marte se parezca más a la Tierra bombeando gases a la atmósfera. Sería un intento de utilizar los mismos gases de efecto invernadero que causaron la crisis climática en nuestro planeta para hacer que la atmósfera de Marte sea más espesa, más cálida y más acogedora para la vida. Musk ha promovido la idea de que el proceso podría iniciarse lanzando bombas nucleares en el planeta.

La idea de la terraformación surgió de científicos que estaban dando vueltas a las ideas, dijo Meyer, pero no de nadie que pensara que era algo que los humanos podían o debían hacer.

«Fue un ejercicio intelectual», dijo Meyer. Pero apenas hay oxígeno en la atmósfera de Marte. Y hay una cantidad infinitamente pequeña de agua, lo que significa que será extremadamente difícil cultivar, y mucho menos crear un ciclo del agua en todo Marte. Ni siquiera está claro si hay suficientes recursos en Marte para hacer posible la terraformación.

«Creo que ‘Total Recall’ tiene la idea correcta», bromeó. «Necesitarías utilizar alguna tecnología alienígena».

Musk también ha reconocido que la terraformación requerirá muchos recursos. Pero el concepto está arraigado en la tradición de SpaceX, hasta el punto de que la compañía vende camisetas que dicen «Nuke Mars» y «Occupy Mars».

Con frecuencia se ve a Musk usando uno.

Valores y valoraciones

No se conocen recursos en Marte que sean lo suficientemente valiosos como para extraerlos y venderlos a empresas terrestres, dijo Meyer. “Parte de la razón [scientists are] Lo que más nos interesa en Marte es que está hecho prácticamente del mismo material que la Tierra”, dijo a CNN Business.

Musk ha sugerido anteriormente que está de acuerdo, señalando que los recursos en Marte probablemente serían valiosos sólo para los colonos que esperan construir industrias en el planeta. Hace ocho años señaló que el único “intercambio económico” entre los habitantes de Marte y la Tierra sería la “propiedad intelectual”.

Dejando a un lado las ambiciones de hacer dinero, la idea de que Marte algún día podría convertirse en el hogar de una metrópoli y, potencialmente, un destino turístico es reconocida por científicos convencionales como Meyer, el principal experto en Marte de la NASA.

Meyer dijo que hace 20 años asistió a una presentación sobre negocios y turismo en Marte. “Entré bastante escéptico sobre esto… y al salir pensé: ‘Bueno, [there are] Algunas ideas bastante razonables”, dijo, y agregó que ahora abraza la idea de que los empresarios puedan hacer que los viajes espaciales sean más accesibles.

Meyer añadió que, en su opinión, no es si Los viajes a Marte algún día serán una empresa rentable, pero cuando.

Musk no ha ampliado sus ideas para ganar dinero en Marte, pero sus reflexiones sobre la exportación de propiedad intelectual se hicieron eco de un libro escrito por Robert Zubrin, una figura influyente pero polarizadora en la comunidad espacial y un viejo aliado de Musk.

«Las ideas pueden ser otra posible exportación para los colonos marcianos», escribió Zubrin, que dirige la Mars Society, en su libro de 1996, muy citado, «The Case for Mars».

Para mirar hacia un futuro potencial de la humanidad, Zubrin mira hacia su pasado.

«Así como la escasez de mano de obra que prevaleció en la América colonial y del siglo XIX impulsó la creación de la avalancha de inventos del ingenio yanqui, las condiciones de extrema escasez de mano de obra… tenderán a impulsar el ingenio marciano».

En una entrevista reciente con CNN Business, Zubrin defendió esas ideas y argumentó que la colonización estadounidense ha funcionado. Zubrin vuelve a recordar la colonización de América del Norte como ejemplo de cómo los posibles colonos de Marte podrían financiar su viaje.

«Si dices, está bien, quieres ir a Marte, querrás ofrecer algo», dijo Zubrin. “Si nos fijamos en la América colonial, una persona de clase media podría viajar a Estados Unidos liquidando su granja. Pero las ganancias les darían un billete de ida. Pero si estás trabajando, lo que podrías hacer es vender tu mano de obra durante siete años.

Zubrin, que ha trabajado con think tanks conservadores pero dice que no está afiliado políticamente, también reconoció que la colonización puede ir de la mano de la explotación: “Si alguien dice: ‘¿Pero no habrá explotación allí?’ Bueno, claro, eso es lo que la gente se hace entre sí todo el tiempo”.

(Musk no ha expuesto sus pensamientos sobre el colonialismo y realiza donaciones a ambos partidos políticos estadounidenses).

Para ser claros: la historia del colonialismo estadounidense también incluyó la esclavitud y la brutalización y eliminación de muchas poblaciones nativas.

«No hay marcianos nativos», dijo Zubrin.

Pero Damien Williams, profesor y estudiante de doctorado en Virginia Tech que estudia la intersección de tecnologías avanzadas, ética y sociedades, advierte que las historias que podemos contarnos a nosotros mismos sobre Estados Unidos y la exploración del espacio exterior pueden dejar de lado un contexto clave.

Todavía no está claro, por ejemplo, quiénes imagina Musk como los primeros pobladores de Marte. ¿Astronautas de la NASA? ¿Buscadores de emociones ultrarricos? ¿Empleados de SpaceX?

«Esta postura competitiva de expansión y exploración no es necesariamente algo malo», dijo Williams, que también trabaja con el grupo de defensa Just Space Alliance. Pero, cuando se trata de una empresa privada que utiliza recursos que, según los tratados internacionales, no pertenecen a nadie: “¿Quién ha sido incorporado y cómo? ¿Quién ha quedado fuera y por qué? Estas cosas importan”.

El uso que hace Musk de la palabra “colonización” también contradice una larga historia de estadounidenses y otras naciones occidentales que se enriquecieron explotando y esclavizando a otros. Y cuando se trata de colonizar otro planeta, no sólo deberían preocuparse las formas de vida microbianas que puedan existir en Marte. Sin objetivos y acuerdos claramente definidos, la colonia de SpaceX podría crear una «esfera polémica de conflicto», dijo Williams.

«Los valores que llevamos con nosotros a la exploración espacial deben estar al frente y al centro», añadió.

SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.