Un automóvil se alimenta con hidrógeno en el Salón del Automóvil de Frankfurt IAA en Frankfurt am Main, Alemania, el 13 de septiembre de 2017.
TOBIAS SCHWARZ | AFP | imágenes falsas
El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, tiene un historial de expresar opiniones firmes sobre el hidrógeno y las pilas de combustible de hidrógeno.
Hace unos años, cuando el tema surgió durante una discusión con reporteros en el Automotive News World Congress, el multimillonario y magnate de los vehículos eléctricos describió las celdas de combustible de hidrógeno como «extremadamente tontas».
«Es muy difícil … producir hidrógeno y almacenarlo y usarlo en un automóvil», dijo Musk. «La celda de combustible de hidrógeno en el mejor de los casos no gana contra las baterías del caso actual, entonces, obviamente … no tiene sentido», agregó más tarde.
«Eso se hará evidente en los próximos años. No hay … ninguna razón para que tengamos este debate, he dicho … mi artículo sobre esto, será muy obvio a medida que pase el tiempo, no sé qué más que decir «.
En el tiempo transcurrido desde esos comentarios, las opiniones de Musk no parecen haber cambiado mucho, si es que lo hicieron. En junio de 2020 tuiteó «celdas de combustible = tonto vende», agregando en julio de ese año: «El hidrógeno tonto vende no tiene sentido».
La tecnología
Lo primero es lo primero: ¿en qué se basa la tecnología de la que Musk parece tan escéptico?
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Describe los vehículos de celda de combustible de hidrógeno, que también se conocen como vehículos eléctricos de celda de combustible, como «similares a los vehículos eléctricos … en el sentido de que utilizan un motor eléctrico en lugar de un motor de combustión interna para impulsar las ruedas».
La diferencia clave es que los vehículos eléctricos tienen baterías que deben cargarse conectando el vehículo a un punto de carga. Los vehículos de pila de combustible, por otro lado, utilizan gas hidrógeno y, según la EPA, «generan su electricidad a bordo».
En pocas palabras, con las pilas de combustible, el gas de hidrógeno de un tanque se mezcla con oxígeno y produce electricidad.
Un vehículo eléctrico de pila de combustible emite «sólo vapor de agua y aire caliente», dice el Centro de Datos de Combustibles Alternativos del Departamento de Energía de EE. UU.
Una variedad de puntos de vista
Musk no está solo cuando se trata de no estar convencido del uso de hidrógeno en los automóviles.
En febrero de este año, Herbert Diess, CEO de la potencia automotriz alemana Volkswagen Group, intervino sobre el tema.
«Es hora de que los políticos acepten la ciencia», tuiteó. «El hidrógeno verde es necesario para el acero, los productos químicos, la aeronáutica … y no debería acabar en los coches. Demasiado caro, ineficiente, lento y difícil de desplegar y transportar. Después de todo: no hay coches de hidrógeno a la vista».
Musk y Diess son dos figuras de alto perfil al frente de grandes empresas con gran influencia y alcance. Lo que dicen tiene peso. Sin embargo, parece que sus opiniones no son compartidas por todos en el sector automotriz.
Hasta la fecha, empresas como Toyota y Hyundai han producido vehículos con pilas de combustible de hidrógeno, mientras que fabricantes más pequeños como Riversimple también están trabajando en coches propulsados por hidrógeno.
En junio, BMW Group dijo que había comenzado a probar vehículos que usan un tren motriz de celda de combustible de hidrógeno, y la compañía describió la tecnología de celda de combustible de hidrógeno como que tiene el «potencial a largo plazo para complementar los motores de combustión interna, los sistemas híbridos enchufables y la batería». vehículos eléctricos.»
Aunque estos productos obviamente no representan la mayor parte de las ventas de automóviles en este momento, Riversimple no venderá sus automóviles, sino que los ofrecerá en un servicio de suscripción, que tal variedad de empresas están trabajando en ofertas de celdas de combustible. en absoluto muestra que algunos ven potencial en la tecnología.
«Los coches de pila de combustible sin duda desempeñarán un papel en la descarbonización del transporte», dijo a CNBC un portavoz de Toyota.
«A medida que la infraestructura de reabastecimiento de combustible se expanda, ofrecerán una forma alternativa conveniente de transporte electrificado sobre un BEV totalmente eléctrico. [battery-powered electric vehicles],» ellos dijeron.
Toyota vio el hidrógeno «como una alternativa a los combustibles fósiles en todo tipo de entornos, incluida la calefacción, la iluminación, el transporte, el transporte público y la industria pesada», dijo el portavoz.
«La gama de aplicaciones de hidrógeno aumentará, lo que permitirá un suministro de energía más económico y eficiente y veremos cada vez más hidrógeno impulsando automóviles, autobuses, trenes y camiones», agregaron.
En un comunicado enviado a CNBC, la Asociación de Energía de Hidrógeno y Celdas de Combustible expresó un punto de vista similar.
Los vehículos eléctricos de celda de combustible y la energía del hidrógeno, dijo la FCHEA, ofrecieron a los clientes «una opción de emisión cero con el rendimiento que esperan y sin cambios en las rutinas diarias: largo alcance, reabastecimiento rápido y la capacidad de escalar a plataformas más grandes sin agregar peso restrictivo y Talla.»
La FCHEA continuó diciendo que había una «tremenda oportunidad para los coches eléctricos de pila de combustible y los vehículos de manipulación de materiales alimentados por pila de combustible».
«Además, dadas las limitaciones del peso de la batería y la recarga para el transporte de larga distancia, también existe una oportunidad significativa para las camionetas de reparto, camiones, autobuses, trenes y aviones de servicio mediano y pesado», dijo.
De hecho, a medida que los gobiernos de todo el mundo intentan desarrollar sistemas de transporte de emisiones bajas y nulas, una amplia gama de empresas está comenzando a explorar la noción de usar pilas de combustible de hidrógeno en vehículos más grandes.
En una entrevista reciente con CNBC, se le preguntó al CEO de Daimler Truck sobre el debate entre pilas de combustible de hidrógeno y baterías eléctricas. El equilibrio, argumentó Martin Daum, fue clave.
«Optamos por ambos, porque ambos … tienen sentido», dijo, y continuó explicando cómo diferentes tecnologías serían apropiadas en diferentes escenarios.
«En general, puede decir: si va a la entrega de la ciudad donde necesita menores cantidades de energía, puede cargar durante la noche en un depósito, entonces sin duda es una batería eléctrica», dijo Daum.
«Pero en el momento en que estás en la carretera, en el momento en que vas de Estocolmo a Barcelona … en mi opinión, necesitas algo que puedas transportar mejor y donde puedas repostar mejor y eso es, en última instancia, H2».
«El fallo no se ha descartado, pero creo que es demasiado arriesgado para una empresa de nuestro tamaño optar por una sola tecnología».
Versatilidad
Los comentarios de Daum sobre las celdas de combustible tocan la idea de que, eventualmente, podrían encontrar un hogar en formas de transporte más pesadas que cubran largas distancias, transportando carga y, en algunos casos, transportando personas de un destino a otro.
No es el único que adopta este punto de vista. El gigante del transporte europeo Alstom, por ejemplo, ha desarrollado el Coradia iLint, que describe como «el primer tren de pasajeros del mundo impulsado por una pila de combustible de hidrógeno».
En aviación, los planes para operar vuelos comerciales de hidrógeno y electricidad entre Londres y Rotterdam se anunciaron en octubre, y quienes están detrás del proyecto esperan que surque los cielos en 2024.
En construcción, JCB, un actor importante en el sector, dijo el año pasado que había desarrollado una excavadora «impulsada por una pila de combustible de hidrógeno».
Con un peso de 20 toneladas métricas, la compañía dijo que el vehículo había sido probado durante más de 12 meses, y agregó que «la única emisión del escape es agua».
Desafíos
Si bien existe una sensación de entusiasmo por el uso de la tecnología de celdas de combustible de hidrógeno en una variedad de aplicaciones, el camino hacia cualquier despliegue masivo puede no ser necesariamente sencillo.
A principios de este año, Honda cesó la producción de sus modelos híbridos enchufables Clarity y de pila de combustible, aunque la compañía hizo hincapié en decir que los vehículos eléctricos de pila de combustible «jugarían un papel clave en nuestra estrategia de cero emisiones».
En otros lugares, el gobierno de EE. UU. Ha citado una serie de desafíos. Estos van desde la durabilidad y confiabilidad de las celdas de combustible hasta el costo del vehículo.
«La infraestructura actual para producir y hacer llegar hidrógeno a los consumidores aún no puede respaldar la adopción generalizada de FCV», agrega.
En febrero de 2020, el grupo de campaña Transporte y Medio Ambiente con sede en Bruselas recalcó cuánta competencia enfrentaría el hidrógeno en el sector del transporte.
T&E señaló que el hidrógeno verde, que se produce mediante energías renovables, no solo tendría que «competir con el hidrógeno gris y azul», que se producen con combustibles fósiles. «Competirá con la gasolina, el diesel, el fuel oil marino, el queroseno y, por supuesto, la electricidad», dijo T&E.
«Dondequiera que las baterías sean una solución práctica (automóviles; camionetas; camiones urbanos, regionales y quizás de larga distancia; transbordadores), el hidrógeno enfrentará una lucha cuesta arriba debido a su menor eficiencia y, como resultado, costos de combustible mucho más altos».
Cerrar la brecha entre los vehículos eléctricos de batería y los de pila de combustible será una tarea enorme, como señala Global EV Outlook 2021 de la Agencia Internacional de Energía.
Según ese informe, los registros de vehículos eléctricos de pila de combustible «siguen siendo tres órdenes de magnitud más bajos que los vehículos eléctricos, ya que las estaciones de servicio de hidrógeno … no están ampliamente disponibles y, a diferencia de los vehículos eléctricos, no se pueden cargar en casa».
La carrera por dominar el futuro de bajas y cero emisiones del transporte del siglo XXI está en marcha.
Cuando se trata de automóviles, los vehículos eléctricos a batería se encuentran en una posición sólida con firmas como Tesla a la cabeza, pero el camino hacia el éxito nunca es recto. Mira este espacio.