Con su bate, su guante y su estilo, Dave Parker se puso en el panteón de los artistas del Juego de Estrellas. Ganó el primer Derby de Home Run, en 1985 en Minnesota, seis años después de que su brazo de lanzar le valiera el premio al jugador más valioso del Juego de Estrellas en Seattle. Eso fue en 1979, cuando sus Piratas de Pittsburgh ganaron la Serie Mundial.
“Asumimos el papel de ser el equipo del pueblo negro”, dijo Parker, de 70 años, por teléfono esta semana. “Teníamos 12 combinaciones diferentes de uniformes, teníamos jugadores extravagantes. Si golpeamos una pelota y pasa al primera base, será mejor que estés a la defensiva porque alguien tomará la segunda base «.
Los Piratas de 1979 tenían 10 jugadores negros en su lista de la Serie Mundial, incluso más de los que el equipo All-Star de la Liga Nacional incluyó esa temporada. Eso estuvo cerca del punto más alto de la participación afroamericana en las mayores, que alcanzó un máximo del 19 por ciento en 1986. El día inaugural de 2021, según las Grandes Ligas, esa cifra había caído al 7,6 por ciento.
“Me entristece”, dijo Parker, quien destaca la era pasada en su libro de memorias, “Cobra: A Life of Baseball and Brotherhood”, publicado este año por University of Nebraska Press.
“Les falta velocidad. Tienen a ese hombre número 24 o 25 que no es un hermano, que solía ser un hermano. Tienes jugadores negros que pueden hacer varias cosas, no solo hacer un bate de emergente, sino salir y robar una base, hacer una jugada sobresaliente. Creo que están ignorando al jugador negro «.
La ausencia del jugador afroamericano será cruda en el Juego de Estrellas del martes en Denver. De los 32 All-Stars nombrados para el roster original de la Liga Nacional, solo uno es negro: Mookie Betts de los Dodgers de Los Ángeles. Betts también fue el único jugador negro entre los 55 que participaron en la Serie Mundial el otoño pasado entre los Dodgers y los Rays de Tampa Bay.
«Eso es increíble», dijo Al Oliver, de 74 años, siete veces All-Star en las décadas de 1970 y 1980. “No me di cuenta de eso. Hay uno. «
Oliver, quien jugó la mayor parte de su carrera con los Piratas, nació seis meses antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera del color del béisbol en 1947. Al crecer en Ohio, dijo Oliver, se inclinó por el béisbol porque «veías a alguien que se parecía a ti». En su primer Juego de Estrellas, en 1972, Oliver tenía 11 compañeros negros en la lista de la Liga Nacional, incluidos Nate Colbert, Lee May, los miembros del Salón de la Fama Fergie Jenkins y Billy Williams y varios otros con destino a Cooperstown.
«McCovey, Morgan, Stargell, Brock, Mays, Aaron, Gibson», dijo Oliver. «Era casi un equipo del Salón de la Fama».
La desaparición de tantos jugadores negros del juego moderno es uno de los problemas más críticos para un deporte que busca formas de estimular la acción en el campo y aumentar su atractivo a través de estrellas cruzadas.
El juego está cargado de talento dinámico, incluidos los que aparecen en la pancarta de Cuenta de Twitter de MLB: Ronald Acuña Jr., Shohei Ohtani, Fernando Tatis Jr., Jacob deGrom y Vladimir Guerrero Jr. Todas son atracciones magnéticas, aunque ninguna es afroamericana, y cuando un deporte pierde alrededor del 60 por ciento de cualquier grupo demográfico en 35 años, algo vital debe estar desaparecido.
«La diversidad en nuestro juego es importante, lo ha sido y seguirá siendo, y el atletismo en nuestro deporte es importante», dijo Tony Reagins, director de desarrollo de béisbol de MLB. «Creo que esas dos cosas van de la mano. también la frescura, el impacto juvenil y social que el juego, en términos de diversidad, puede tener en la cultura misma. Todas esas cosas se prestan a la importancia de los afroamericanos, específicamente, ser parte del juego de una manera significativa «.
Reagins, quien es Black, es el ex gerente general de Los Angeles Angels. Se unió a MLB en 2015, con la tarea de supervisar el desarrollo del béisbol y el softbol juvenil, con énfasis en fomentar la participación de los negros. Reagins esperaba ver más progreso a nivel de las Grandes Ligas a estas alturas.
“Cuando llegué por primera vez a la escena en Nueva York y estábamos construyendo este departamento, pensé que cinco años era un objetivo legítimo”, dijo Reagins. «Y una vez que comienzas a retirar las capas de la cebolla, hay mucho trabajo por hacer».
La cartera es lo suficientemente prometedora: desde 2012 hasta 2020, el 17,6 por ciento de las selecciones del draft de la primera ronda (51 de 289) se identificaron como negras o afroamericanas. La liga tiene varias iniciativas de diversidad en el campo, incluida una invitación de verano, academias juveniles urbanas, una asociación con la Fundación Jackie Robinson y una donación de $ 10 millones, hecha con el sindicato de jugadores, a Players ‘Alliance, un grupo enfocado en mejorar. la representación de los afroamericanos en el campo y en la oficina principal.
Con el tiempo, parece lógico que esos esfuerzos produzcan más jugadores de Grandes Ligas. Pero Reagins describió algunas de las causas centrales del declive que están en gran parte fuera del control del béisbol.
“La economía también es una gran parte de esto, en términos del costo que implica participar en algunos de los viajes o torneos de exhibición, y algunos de los equipos de mayor precio que existen”, dijo Reagins.
“Creo que el declive de la iglesia negra es parte de ello. Y uno de los otros problemas que es real es la falta de becas universitarias disponibles en comparación con otros deportes, fútbol y baloncesto «.
Básicamente, el béisbol presenta tres barreras financieras importantes: el costo del equipo (bate, guante, casco, clavos); el costo del ahora esencial circuito de exhibición y viajes para jóvenes; y el costo de la universidad, ya que los programas de béisbol de la División I permitieron solo 11.7 becas, la mayoría de ellas parciales. Los equipos de baloncesto masculino obtienen 13 y los equipos de fútbol 85.
«Creo que a muchos niños les gustaría el béisbol, pero ni siquiera tienen la oportunidad de probarlo a una edad temprana debido a lo caro que es», dijo Ke’Bryan Hayes, tercera base novato de los Piratas y el hijo del veterano jugador de Grandes Ligas Charlie Hayes.
«Todo se reduce a hacer llegar el juego a esos niños a una edad muy temprana», continuó Hayes, de 24 años. “Para cuando llegas a la escuela intermedia o secundaria, es demasiado tarde para intentar aprender béisbol, porque es uno de los deportes más difíciles. Al crecer, jugué con un grupo de niños que eran realmente buenos, pero que no podían permitirse el lujo de poder ir a esa universidad D-1. En algunas de estas escuelas, incluso si obtienes una beca del 40 o 50 por ciento, tus padres todavía tendrán que tratar de pagar $ 20,000 o $ 30,000 al año para terminar «.
A medida que avanza su carrera, dijo Hayes, espera ayudar a crear oportunidades para que los niños desfavorecidos jueguen. Dijo que algunos de los esfuerzos del béisbol lo alentaron, citando la Alianza de Jugadores y la Serie Breakthrough, un campamento de prospectos para jugadores de color financiado por MLB y USA Baseball.
Pero por ahora, no se sabe cuánto ha perdido el deporte, en emoción dentro del campo y atractivo fuera del campo, al perder tanto talento negro.
«Lo hizo más competitivo», dijo Parker. “Jugando contra otros jugadores negros, no les dimos ninguna holgura. Salimos, no nos comprometimos. Llevaría a Ozzie Smith al jardín izquierdo con un deslizamiento, si pudiera atraparlo. Simplemente disfrutamos compitiendo y nos amamos «.