INDIAN WELLS, California – Casi un mes después de que Emma Raducanu y Leylah Fernández se enfrentaran en quizás la final de individuales de Grand Slam más inesperada, regresaron a la acción como cabezas de cartel.
Ninguno de los adolescentes había jugado en el Indian Wells Tennis Garden hasta este año, pero estuvieron al frente y al centro el viernes, anclando el calendario de sesiones nocturnas en sus debuts individuales en el BNP Paribas Open.
Raducanu, el gran campeón del US Open, fue asignado al Estadio 1, el mayor escenario del torneo. Fernández, subcampeón del Open, fue asignado al Estadio 2, el segundo lugar más grande del torneo.
Ambos se enfrentaron a oponentes mayores y más experimentados. Ambos tenían a la multitud detrás de ellos desde el principio, incluso si había asientos vacíos en abundancia en ambos estadios.
Cancelado en 2020 debido a la pandemia de coronavirus y pospuesto nuevamente este año de sus fechas habituales en marzo, se espera que el evento tenga menos espectadores de lo habitual este octubre.
La escena todavía se veía y sonaba familiar el viernes por la noche. Los restaurantes en el lugar siguen siendo en gran parte los mismos, incluida la salida Nobu dentro del Estadio 2. La banda de rock liderada por las estrellas estadounidenses de dobles Mike y Bob Bryan actuó, como de costumbre, en el escenario principal.
Pero los Bryan ahora son jubilados después de terminar conjuntamente su carrera como jugador el año pasado, y otras estrellas importantes están ausentes de Indian Wells por completo.
Novak Djokovic, Roger Federer, Rafael Nadal y Dominic Thiem están fuera del torneo masculino. Serena y Venus Williams, y la No. 1 Ashleigh Barty y la No. 2 Aryna Sabalenka están fuera del evento femenino.
Pero algunos de los rumores permanecieron cuando los fanáticos mostraron su prueba de vacunación en las puertas de entrada y caminaron al lugar para ver a Raducanu y Fernández.
Solo Fernández, un canadiense zurdo, aprovechó al máximo la ocasión: mezclando golpes de fondo completos con diestros tiros de revés y excursiones en el momento oportuno a la red para derrotar a Alizé Cornet 6-2, 6-3.
Fue una actuación rebosante del tipo de determinación de puntos importantes y brillo en todas las canchas que Fernández mostró en su camino hacia la final en Nueva York.
Raducanu no pudo hacer la misma transición suave. Aunque ganó los primeros seis puntos de su partido contra Aliaksandra Sasnovich, eso no era un indicio de lo que vendría. El tipo de tiros que Raducanu solía hacer para los ganadores durante el Abierto (devoluciones de golpes rápidos en ángulo agudo y voleas de swing) a menudo golpeaban la cinta o aterrizaban solo por mucho tiempo.
Aunque inicialmente parecía una lástima que su tan esperado regreso a la competencia tuviera lugar en medio de la noche en Londres, tal vez fuera lo mejor.
No ocultó su decepción durante su derrota por 6-2, 6-4, gesticulando y girando mientras los errores no forzados se acumulaban. Raducanu ofreció solo un breve y suave saludo al público cuando salió de la cancha después de jugar durante una hora y 25 minutos.
“Todos pueden vencer a todos”, concluyó Sasnovich, 100º clasificado.
Es difícil discutir en esta etapa del tenis femenino. Raducanu hizo su parte para demostrarlo en Nueva York, convirtiéndose en la primera clasificatoria en la historia del tenis en ganar un título individual de Grand Slam y hacerlo sin perder un set en solo su segunda aparición en un torneo importante.
Pero dejó caer dos sets bastante rápido ante Sasnovich, una bielorrusa de 27 años de Minsk que reforzó su tesis sobre la paridad del tenis femenino al señalar que había perdido en la primera ronda del US Open de este año.
“Entonces, ves un poco diferente”, dijo, comparando su resultado con el de Raducanu.
Sus últimas semanas también han sido diferentes, con Raducanu haciendo dos apariciones en la alfombra roja y regresando a Londres como una superestrella que necesita una escolta policial desde el aeropuerto hasta su casa. Eso ocurrió solo dos meses después de que terminó sus exámenes de la escuela secundaria y se convirtió en una profesional del tenis a tiempo completo.
En una entrevista esta semana, Raducanu dijo que las últimas semanas habían sido una «experiencia extracorporal», como si estuviera «viendo cómo le pasaba» a ella misma.
Ha tomado algunas decisiones difíciles, eligiendo el mes pasado no seguir trabajando con el entrenador Andrew Richardson, un movimiento sorprendente considerando su avance en Nueva York. Raducanu ha explicado que quiere un entrenador con más experiencia en la cima del juego. Un candidato lógico es Carlos Rodríguez, quien entrenó a las ex No. 1 Justine Henin de Bélgica y Li Na de China. El agente de Li desde hace mucho tiempo es Max Eisenbud, quien también representa a Raducanu.
«Creo que me llevará tiempo adaptarme realmente a lo que está pasando», dijo Raducanu después de la derrota del viernes. “Quiero decir, todavía soy tan nuevo en todo. Como las experiencias por las que estoy pasando en este momento, aunque no me sienta 100 por ciento increíble en este momento, sé que son para el bien mayor «.
Raducanu agregó: “Creo que esa es la lección, que es fácil dejarse atrapar por estar tan concentrado en el resultado y decepcionarse. Quiero decir, tengo 18 años. Necesito dejarme un poco de holgura «.
Eso parece prudente. La decepción del viernes no fue una gran sorpresa. Sasnovich, como muchas jugadoras de la WTA, es más peligrosa de lo que sugiere su clasificación. Raducanu acaba de comenzar su gira. Las condiciones de juego en Indian Wells también son muy diferentes a las de Nueva York, donde la pelota rebota más bajo y los ganadores son generalmente más fáciles de producir.
Pero Fernández logró prosperar en ambos escenarios. Su fuerte efecto, particularmente en el lado de la derecha, le da un mayor margen de error. También pudo haberse beneficiado de jugar y ganar un partido de dobles con la adolescente estadounidense Coco Gauff el jueves que ayudó a Fernández a adaptarse a la velocidad de la cancha.
A diferencia de Raducanu, Fernández no ha cambiado su equipo de apoyo desde el Open. Su preparador físico, Duglas Cordero, se sentaba junto a su madre en las gradas y con frecuencia se ponía de pie cuando Fernández ganaba un punto, tal como lo hizo en Nueva York. Fernández incluso mantuvo su atuendo igual, mientras que Raducanu llegó a la cancha con un nuevo conjunto predominantemente blanco.
Sus rituales tampoco han cambiado: practicar brazadas y trotar en el lugar entre puntos; puño derecho cerrado después del éxito.
Tenía mucho el viernes. Fue oportunista y acertada contra Cornet, una francesa que tiene las habilidades básicas para extender mítines y partidos.
«Me da mucha confianza, porque Alizé, es un oponente muy duro», dijo Fernández. “Ella lucha por cada punto. También he practicado con ella. Hemos tenido algunos partidos de práctica difíciles. Sabía que hoy iba a ser difícil ”.
La tercera ronda debería ser más dura. La próxima oponente de Fernández, Anastasia Pavlyuchenkova de Rusia, estaba en buena forma el viernes mientras dominaba a la poderosa estadounidense Madison Keys.
Pero al menos Fernández tiene más tenis para jugar en Indian Wells, quizás mucho más tenis. Raducanu, después de su primera visita al desierto de California, ahora debe hacer el largo viaje de regreso a Europa para jugar en eventos bajo techo y continuar con el proceso de adaptación.
Fernández y Raducanu estarán vinculados durante mucho tiempo para su final inesperada para adolescentes en Nueva York. Por ahora, sus caminos divergirán.