A’ MHOINE, Escocia—Dorothy Pritchard y sus vecinos no siempre habían planeado albergar un puerto espacial.
La maestra de escuela jubilada vive a lo largo de la costa de la península de A’ Mhoine, un área de turberas azotadas por el viento conocida como Flow Country, en la punta del continente escocés. Durante generaciones, los terratenientes aristocráticos de Inglaterra alquilaron parcelas de tierra aquí a pequeños grupos de crofters para que las cultivaran lo mejor que pudieran. El petróleo y el gas del Mar del Norte ayudaron a proporcionar empleos a unas 180 millas de Aberdeen, lo que permitió que algunas personas permanecieran razonablemente cerca y regresaran a casa los fines de semana. También lo hizo una planta de energía nuclear cercana antes de que fuera desmantelada.
Pero después de que la tierra fuera legada a la comunidad local, algunas personas aquí sintieron la oportunidad de seguir a personas como Elon Musk y Jeff Bezos en el negocio espacial y, esperan, frenar el goteo constante de jóvenes que se van a buscar trabajo en otro lugar.
“No será Cabo Cañaveral, pero podemos hacer esto”, dice la Sra. Pritchard, directora de la asociación de agricultores locales, que ha dado su respaldo a un proyecto respaldado por el gobierno para construir un sitio de lanzamiento modesto de 13 acres aquí. . “No tenemos que ser multimillonarios”.
La idea parece descabellada al principio. Hay poco aquí excepto brezos dorados y montañas envueltas en niebla. La población está envejeciendo, como muchos lugares en la periferia de Europa; solo hay 18 niños en la escuela primaria local al otro lado de la calzada en el pueblo de Tongue, la mitad de los que había hace una década. El área es quizás mejor conocida por sus impresionantes paisajes, lo que la convierte en un punto culminante en North Coast 500, una carretera circular que recorre la costa norte y oeste de Escocia. Todavía corren rumores sobre el oro jacobita enterrado, escondido hace cientos de años para financiar el reclamo de Bonnie Prince Charlie al trono británico.
Pero los avances en la tecnología espacial, desde cohetes livianos y de bajo consumo de combustible hasta pequeños satélites cúbicos del tamaño de una caja de zapatos, están abriendo la industria a nuevos participantes que no necesitan sitios de lanzamiento lujosos.
A’ Mhoine, o «la turba» en gaélico, se encuentra exactamente en la latitud adecuada para disparar rápidamente pequeños satélites sobre el Atlántico Norte en una órbita polar. Es más fácil llegar a Space Hub Sutherland que a muchos de los sitios que compiten para servir al creciente mercado europeo en lugar de lugares como Kazajstán o Nueva Zelanda. Suecia planea utilizar una instalación de investigación remota en las profundidades del Círculo Polar Ártico. Una iniciativa alemana consiste en remolcar cohetes para lanzarlos desde barcazas ancladas en las tormentosas aguas del Mar del Norte. Más al norte de Escocia, otro proyecto está esperando el permiso de planificación para otro sitio de lanzamiento de cohetes en las Islas Shetland.
Hay una creciente industria de apoyo cerca. Los cohetes están siendo fabricados por Orbex Express Launch Ltd., con sede a 100 millas de distancia, cerca de Inverness. Es probable que muchos de los satélites se construyan en Glasgow, que ahora produce más que cualquier otro lugar de Europa. La construcción debe comenzar en la primavera y se espera que cueste £ 17 millones, equivalente a $ 23 millones. Si todo va bien, el sitio podría comenzar a enviar cargas útiles al espacio a finales de este año, proporcionando a los crofters un flujo constante de regalías para construir muelles y otras infraestructuras.
“Aquí tenemos una población anciana con muy pocas oportunidades para los jóvenes, aparte de las industrias de servicios y el turismo”, dice la Sra. Pritchard. “Esta es nuestra oportunidad de hacer algo al respecto”.
Otros residentes son de apoyo. “Estoy totalmente de acuerdo”, dice James Beattie, quien ayuda a administrar una casa de huéspedes. “Necesitamos tener algo más que turismo”.
William MacLeod, un carpintero jubilado, está de acuerdo. “Tuve que trabajar por todas partes: Londres, todo tipo de lugares. Sería bueno si no todos tuvieran que hacer eso”, dice mientras se dirige a la oficina de correos. “Siempre está soplando un vendaval ahí arriba de todos modos. ¿Qué más vas a hacer con eso?”
A algunos de los que se han asentado en la zona les preocupa el posible ruido y el impacto sobre las águilas y otros animales salvajes, así como las turberas de la zona, una de las mayores reservas de carbono de Europa, que contiene más del doble de la cantidad almacenada en todos los bosques. en el Reino Unido En muchos sentidos, el proyecto se ha convertido en un pararrayos para un debate más amplio sobre si el futuro de las personas debe tener prioridad sobre el medio ambiente.
“Hay otras formas de crear empleo sostenible además de lanzar cohetes al espacio”, dice Alistair Gow, un exprofesor de ciencias de 75 años que se mudó a la zona hace varios años y ahora vive a pocas puertas de Pritchard. “No sabemos si funcionará financieramente. ¿Qué pasa si falla y nos quedamos con esta cicatriz en el paisaje que podría desanimar a los turistas?
Cada lado ha iniciado páginas de Facebook en las que expone sus argumentos, a menudo de manera tan enérgica que las publicaciones deben eliminarse. “Es un tema realmente delicado. Hay mucha distancia entre ellos”, dice una mujer. Los periódicos escoceses han comenzado a describir la disputa como «Star Wars».
Luego está el oponente más conocido del puerto espacial, el multimillonario danés de la moda rápida Anders Povlsen, el autor intelectual detrás de Bestseller A/S de propiedad privada, uno de los minoristas occidentales más exitosos en China.
Después de que tres de sus hijos murieran en un atentado terrorista durante unas vacaciones familiares en Sri Lanka en 2019, el Sr. Povlsen ha ampliado sus propiedades en Escocia para cubrir unas 230 000 acres, incluidas las áreas colindantes con A’ Mhoine, lo que lo convierte en el terrateniente individual más grande del país. .
Su principal objetivo es revertir sus tierras a la naturaleza. Es un proyecto de 200 años. Muchas de sus propiedades ahora han sido restauradas a como se veían antes de que los humanos comenzaran a talar árboles de las laderas y los valles, a veces reintroduciendo vida silvestre que se extinguió hace mucho tiempo, en otras ocasiones sacrificando ciervos que habían sido criados para cazar y permitiendo que crezcan los bosques.
Al esfuerzo de reconstrucción se le atribuye haber ayudado a revitalizar el turismo en el norte de Escocia. Una de las empresas de Povlsen, Wildland Ltd., administra varios hoteles de nicho, incluido Lundies House, cerca de A’ Mhoine. La habitación completa y la comida en la propiedad de inspiración escandinava comienzan en £ 455 por noche para dos. Otros han seguido su ejemplo, invirtiendo y mejorando hoteles y casas de huéspedes.
Wildland presentó una serie de objeciones legales al puerto espacial, mientras que el empresario llamó la atención al invertir casi 1,5 millones de libras esterlinas en uno de los proyectos de sitios de lanzamiento rivales, mar adentro en las Shetland. Los casos judiciales fueron desestimados en el otoño. Wildland dice que vigilará de cerca el proyecto para asegurarse de que cumpla con las salvaguardas ambientales establecidas por el gobierno local.
Es probable que el escrutinio sea estricto. Chris Larmour, director ejecutivo de Orbex, la compañía de cohetes que será el principal cliente del puerto espacial, se encontraba entre los que se preguntaban por qué la Sra. Pritchard y sus vecinos querían arriesgarse a seguir adelante con un puerto espacial cuando la agencia de desarrollo de Highlands and Islands Enterprise de Escocia lo sugirió por primera vez. .
“Es extraordinariamente hermoso”, recuerda haber preguntado durante su primera visita, en 2017. “Dije: ‘¿Puedo preguntar, por qué querrías un puerto espacial?’ Y luego me contaron toda la historia sobre la caída de la población y las cifras escolares, los jubilados y ninguna familia con niños, o menos familias con niños de todos modos. Su preocupación era que toda la comunidad era básicamente un callejón sin salida”.
Para que el proyecto funcione, los crofters y sus socios se han centrado en minimizar su huella lo más posible.
La Sra. Pritchard hizo una presentación en la reciente conferencia climática COP26 en Glasgow, donde explicó cómo la turba extraída para construir la plataforma de lanzamiento y el centro de control se usará para restaurar algunos de los profundos agujeros que los aldeanos habían cortado previamente en el paisaje para obtener combustible.
Los cohetes de Orbex usan una mezcla de biopropano y oxígeno líquido que reduce sus emisiones a una décima parte de las de los cohetes convencionales alimentados con queroseno, dice el Sr. Larmour. Se fabrican con impresión 3D para minimizar el peso y el combustible, y se pueden transportar al sitio de lanzamiento en A’ Mhoine en contenedores de envío regulares. La primera sección que lleva la carga útil de 150 kilogramos a través de la atmósfera, suficiente para una docena o más de satélites, está diseñada para ser reutilizada una vez que vuelva a caer a la Tierra y se extraiga del océano.
Una segunda sección que los empuja a la órbita se quemará al volver a entrar, mientras que una medida a prueba de fallas cortará la energía de los motores si se desvía de su curso. Hace dos años y medio, un solo incendio forestal ardió durante casi una semana en la turbera, liberando el equivalente a seis días de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Escocia, y algunos residentes se preocupan por lo que sucederá si hay un accidente.
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Sin embargo, el mayor atractivo son los trabajos. Orbex dice que sus primeros seis lanzamientos se han reservado por completo, y David Oxley, director de proyectos estratégicos de la agencia de desarrollo, estima que el sitio generará 40 posiciones al principio, atrayendo a más personas al área.
“No necesariamente necesitamos un científico espacial en el puerto espacial, tal vez uno o dos”, dice. “Pero necesitamos gente que pueda manejar la instalación. Necesitamos habilidades de ingeniería. Necesitamos marketing, necesitamos administración. Necesitamos financiación, necesitamos seguridad, necesitamos seguridad. Necesitamos toda una gama de habilidades”.
Todo eso está por venir, una vez que los vientos invernales amainen. Por ahora, lo único que hay en el lugar, además de las ruinas de una antigua casa de campo, es un pequeño letrero plantado en el pantano, cubierto con una lona azul ondeante, que espera ser descubierto.
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Fuente: WSJ