En las negociaciones de Ucrania, ¿quién está jugando por tiempo?

Ucrania, por su parte, recibió el viernes el primero de un nuevo paquete de apoyo militar de EE.UU.: casi 200.000 libras de ayuda letal, incluidas municiones. Los envíos de misiles antiaéreos Stinger y misiles antitanque Javelin de los estados bálticos han sido aprobados por Washington y también están en camino.

Funcionarios de defensa y analistas militares dijeron que la cuestión del apalancamiento depende en gran medida del pensamiento de Putin. Desde el principio, Rusia ha fijado el calendario, decidiendo reunir su fuerza de invasión que se prevé alcance su fuerza máxima en febrero.

Un ataque ruso completo podría verse afectado por el clima y, según Estados Unidos, desencadenaría sanciones económicas estrictas. Un enfoque menos tradicional que debilite el liderazgo y la soberanía de Ucrania sin una invasión estaría menos limitado por factores externos y podría ser perseguido por Moscú con la esperanza de lograr sus fines sin sufrir un severo castigo económico.

Putin también podría mezclar los dos. Tiene un historial de jugar el juego largo y esperar a los adversarios. Pero el presidente inclinado al riesgo también es un maestro de la sorpresa. En 2014, le arrebató la península de Crimea a Ucrania bajo las narices del mundo con apenas un disparo, pero poco después intervino militarmente en el este de Ucrania.

Occidente confía principalmente en la amenaza de sanciones económicas para disuadir a Putin, aunque en los últimos días y semanas algunas naciones de la Organización del Tratado del Atlántico Norte han acelerado su ayuda militar a Ucrania.

Públicamente, los funcionarios ucranianos y estadounidenses han estado describiendo el peligro inminente en términos diferentes. Los funcionarios ucranianos han expresado su preocupación de que la acumulación de Rusia tiene la intención de socavar la economía de Ucrania y desconcertar a su gente. Ucrania ha expresado en privado su preocupación a los aliados occidentales, incluido Estados Unidos, por la retórica pública que sugiere que un ataque ruso es inminente, dicen funcionarios de los dos países.

“Es lo que Putin quiere ver: una Ucrania débil”, dijo el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksiy Reznikov, en una entrevista el viernes. “Tenemos que ser una Ucrania fuerte”.

Reznikov instó a la calma y dijo que Ucrania ha estado aumentando sus fuerzas desde que comenzó su conflicto con Rusia en 2014. Pero advirtió que la «histeria» pública sobre la posibilidad de una guerra podría dar un golpe a la economía de Ucrania. “Nuestra economía está creciendo, pero si continuamos propagando el pánico, propagando estas amenazas, habrá histeria”, dijo.

Dos funcionarios ucranianos también dijeron que sus ciudadanos se han apresurado a acudir a los bancos para retirar dinero en las últimas semanas en respuesta, algo que, dijeron, podría asestar un duro golpe a la economía de Ucrania si continúa. Han estado pidiendo que se impongan sanciones occidentales en respuesta a la reciente escalada de Rusia y advirtieron que penalizar a Moscú después de una invasión tendrá poco impacto.

Funcionarios de Estados Unidos y otros países occidentales han expresado más alarma ante la posibilidad de que se produzca un gran ataque.

“Tenemos que continuar desarrollando nuestro ejército, solos y también utilizando la ayuda internacional”, dijo el Sr. Reznikov. “Será más fácil para nosotros si conseguimos, rápidamente, por ejemplo, algunas aeronaves, algunos sistemas antimisiles y más”.

Las armas suministradas por Occidente no detendrían una embestida del ejército ruso más capaz, que tiene misiles balísticos Iskander, formaciones blindadas, sistemas de guerra electrónica y una fuerza aérea y una armada mucho más capaces que las ucranianas. Pero los aliados de la OTAN esperan que Putin pueda ser disuadido de un gran ataque por la perspectiva de que las armas estarían en manos de una población cada vez más nacionalista que podría enviar a casa a muchas de las tropas de Putin en bolsas para cadáveres.

“Decenas de miles de personas podrían morir”, dijo James Heappey, ministro de las fuerzas armadas del Reino Unido, en una entrevista radial el miércoles. “Esto no es algo que la gente en Moscú deba creer que es incruento”.

Incluso para Rusia, el número de muertos importa políticamente, aunque Putin fue una fuerza impulsora más allá de la segunda y finalmente exitosa guerra de Rusia en Chechenia.

Putin también ha desplegado fuerzas considerables en el norte, este y sur de Ucrania. Funcionarios estadounidenses dicen que hay suficiente para comenzar un ataque en cualquier momento. Aún así, hay más fuerzas en camino.

Rusia ya ha comenzado ejercicios militares con Bielorrusia, al norte de Ucrania, lo que los analistas occidentales ven como un pretexto para posicionar fuerzas de invasión, y deja a la capital ucraniana, Kiev, más vulnerable que nunca. Rusia usó ejercicios militares en 2014 para posicionar sus fuerzas para que pudieran intervenir en el este de Ucrania.

Los funcionarios de defensa rusos han dicho que el ejercicio en Bielorrusia, «Resolución aliada», tiene dos fases. En el primero, que se extenderá hasta el 9 de febrero, las tropas de Rusia y Bielorrusia practicarán el despliegue de fuerzas, el uso de la defensa aérea y la defensa de instalaciones militares. En la segunda fase, del 10 al 20 de febrero, los dos países practicarán “la destrucción de formaciones armadas ilegales y los grupos de reconocimiento y sabotaje del enemigo”, dijo el Ministerio de Defensa ruso.

Rusia está enviando una potencia de fuego sustancial para el ejercicio, incluidos los sistemas antiaéreos S-400 y 12 cazas Su-35, dice el Ministerio de Defensa ruso. Aún hay más fuerzas en tránsito.

“Desde el punto de vista de las consideraciones militares, tendría más sentido lanzar una operación en febrero”, dijo Michael Kofman, experto en el ejército ruso en CNA Corp.

Pero Kofman agregó que Rusia tiene la capacidad de mantener una presencia militar considerable cerca de Ucrania durante algún tiempo, lo que le da a Putin una libertad considerable sobre cómo y cuándo usar su ejército.

Ex oficiales militares dicen que el suelo congelado en febrero favorecería la guerra blindada, aunque no es una condición previa. Rusia también podría atacar con lo que los planificadores militares llaman un comienzo continuo, luchando usando lo que está en su lugar a medida que llegan más fuerzas.

Moscú parece estar reforzándose también en el sur. Rusia ya tiene una fuerza sustancial en Crimea y sus alrededores. Es posible que haya más barcos en camino. Tres barcos anfibios rusos de la clase Ropucha partieron del puerto ruso de Baltiysk, en Kaliningrado, el 15 de enero. Los barcos podrían estar destinados a un ejercicio naval, pero también podrían desviarse hacia el Mar Negro y podrían llegar en otra semana.

Otro factor en el momento de una invasión rusa puede ser la geopolítica y los Juegos Olímpicos de Invierno en Beijing. Rob Lee, ex oficial de infantería de la Marina y miembro del Instituto de Investigación de Política Exterior, un grupo de expertos con sede en Filadelfia, señaló que Rusia atacó Georgia en 2008 durante los Juegos Olímpicos de verano allí, lo que resultó ser una distracción mundial durante el momento en que China estaba en el centro de atención. .

“Es probable que Moscú quiera evitar desviar la atención de Beijing nuevamente”, escribió Lee en un artículo reciente sobre la estrategia política y militar de Rusia.

Putin planea reunirse con el presidente chino, Xi Jinping, el 4 de febrero. El líder ruso ha estado buscando fortalecer los lazos con Beijing y podría querer la ayuda de China para mitigar los efectos de las sanciones occidentales si Rusia interviene en Ucrania, dicen los analistas. Eso ha llevado a algunos analistas a especular que si se produce un ataque ruso, no será antes de finales de ese mes.

Por otro lado, Estados Unidos busca retrasar cualquier ataque promoviendo la diplomacia y más conversaciones. La Casa Blanca ha planteado una posible cumbre entre los dos presidentes.

Mientras tanto, Ucrania se refuerza y ​​los aliados le envían equipos. Esta semana, el presidente Biden permitió a las naciones bálticas de Estonia, Lituania y Letonia, que limitan con Rusia, enviar armas antitanques Javelin y sistemas de defensa aérea Stinger de fabricación estadounidense a Ucrania, dijeron funcionarios estadounidenses.

El primer envío de los 200 millones de dólares en ayuda militar adicional que el presidente Biden aprobó recientemente llegó a Ucrania el viernes. Estados Unidos también está transfiriendo a Ucrania cinco helicópteros de transporte Mi-17 de fabricación rusa que estaban destinados al ejército de Afganistán y estaban siendo reparados en Ucrania. cuando colapsó el gobierno afgano respaldado por Estados Unidos.

Gran Bretaña está enviando más de 2.000 misiles antitanque de corto alcance y Turquía está suministrando drones armados, algunos fabricados en Ucrania.

El teniente general retirado Ben Hodges, excomandante del Ejército de EE. UU. en Europa, dijo que el suministro de armas actúa para disuadir a Rusia, ya que otorga a los ucranianos la capacidad de dañar a las fuerzas rusas y demuestra la voluntad de Occidente de hacer más.

“En la mente de un piloto de helicóptero o un comandante de tanque, estarás mirando hacia la frontera y pensando en eso”, dijo.

Los sistemas proporcionados se pueden poner en uso casi de inmediato, dijo, ya que requieren un par de días de entrenamiento para que un soldado sea competente.

Aún así, las fuerzas ucranianas estarían al límite y mal preparadas para manejar ataques rusos simultáneos desde múltiples frentes.

Todos esos factores tienen un significado diferente si Putin no está planeando un asalto militar y, en cambio, pretende poner a Ucrania en una prensa y luego negociar a punta de pistola. Las demandas podrían ir acompañadas de ciberataques y campañas de desinformación, dicen los analistas.

“Rusia tiene muchas otras opciones para apuntar a Ucrania… sin cruzar ninguna frontera”, dijo Keir Giles, consultor sénior de Chatham House, un grupo de expertos con sede en Londres. “Entonces, cuando Estados Unidos relaciona explícitamente la amenaza de contramedidas con una invasión terrestre de Ucrania, deja abiertas todas las otras opciones más fáciles de Rusia”.

Escribir a Michael R. Gordon en michael.gordon@wsj.com, James Marson en james.marson@wsj.com y Vivian Salama en vivian.salama@wsj.com