En una redada nocturna reciente, un fotógrafo del Times capturó a las fuerzas de élite de Afganistán mientras interrumpían las operaciones de los talibanes en una de las provincias más volátiles del país.
EN ALGÚN LUGAR SOBRE LA PROVINCIA DE HELMAND, Afganistán – Cuando las luces de la ciudad se desvanecieron y el helicóptero militar de la era soviética se inclinó sobre los campos y canales del sur de Afganistán una noche de mayo, los comandos afganos a bordo hicieron sus comprobaciones finales, mirando mapas y ajustando sus armas. antes de ponerse las gafas de visión nocturna.
Su objetivo: desmantelar una fábrica de bombas dentro de una casa achaparrada de adobe en Chah Anjir, una aldea de Nadali, un distrito de la provincia de Helmand que está completamente bajo el control de los talibanes.
Apenas unos días antes, los talibanes habían abierto una ofensiva en la capital de Helmand, Lashkar Gah. Las fuerzas del gobierno afgano habían perdido terreno. La ciudad estaba sitiada. Frenéticos por aliviar parte de la presión sobre la capital, los funcionarios de seguridad enviaron a la provincia a la élite de las fuerzas de operaciones especiales afganas.
El vuelo de tres helicópteros de transporte Mi-17, respaldados por pequeños helicópteros artillados con forma de burbuja, aterrizó en un campo de hierba junto a la casa objetivo. Los aviones teledirigidos afganos y estadounidenses observaban el movimiento. Los comandos desembarcaron con las armas preparadas.
La eficiencia y profesionalidad de la operación, llevada a cabo por uno de los niveles más pequeños y de élite del cuerpo de comando, estuvo muy lejos de la mayoría de las unidades dentro de las fuerzas de seguridad afganas, que a menudo tratan de mantener la línea con suministros menguantes y cheques salariales inestables. y constantes ataques.
En 2017, había aproximadamente 21.000 afganos en las fuerzas de comando, con la esperanza de ampliar considerablemente el programa.
Pero estas unidades especializadas, la mayoría de las veces, se utilizan como bomberos en una guerra sin fin: se las lleva rápidamente a los puntos calientes para retomar el territorio y controlar los distritos. Y ahora a zonas que intentan evitar una ofensiva talibán que se ha apoderado de decenas de distritos en los últimos días en el norte del país. La importancia de los comandos ha aumentado dramáticamente a medida que las fuerzas internacionales se preparan para partir en septiembre, lo que significa que su uso excesivo y desgaste podría significar una reducción drástica de su efectividad.
Las misiones nocturnas, presenciadas por un reportero gráfico de The New York Times, son consideradas por los oficiales militares afganos como clave para atacar a los talibanes cuando los insurgentes no lo esperan, o al menos para interrumpir futuros ataques contra las fuerzas gubernamentales.
Pero estas tácticas, perfeccionadas por Estados Unidos durante sus largas guerras tanto en Afganistán como en Irak, han tenido un éxito discutible, aunque escaso, ya que las insurgencias en ambos países continúan adaptándose y perdurando.
Las redadas nocturnas en Afganistán, especialmente, han convertido a la gente, en particular en las zonas rurales del país, contra el gobierno y las fuerzas internacionales. Pero la presencia de estas unidades ayudó a las fuerzas gubernamentales a detener a Lashkar Gah el mes pasado. Por ahora, es una de sus mejores y limitadas formas de golpear a los insurgentes en esta guerra de dos décadas a medida que el territorio controlado por el gobierno se reduce y las unidades se reducen.
Pero incluso pasar a la ofensiva tiene consecuencias mortales, especialmente porque las fuerzas de los talibanes se han envalentonado aún más con la salida de las fuerzas internacionales. A principios de este mes, más de 20 comandos afganos murieron cuando su operación ofensiva para retomar un distrito en el noroeste del país fue descarrilada por un feroz contraataque de los talibanes.
El resultado de la redada de mayo, documentado en el teléfono celular del líder del equipo de las fuerzas especiales, se consideró un éxito: los materiales para fabricar bombas fueron incautados y destruidos. Cuatro miembros del Talibán murieron y sus hombres no sufrieron bajas. Es cuestionable cuánto cambió eso el resultado de la batalla más amplia en Lashkar Gah, pero mantuvo una de las tácticas más mortíferas de los talibanes – bombas al costado de la carretera y minas caseras – fuera del campo de batalla por un breve tiempo.
Los comandos regresaron al Bost Airfield, un aeropuerto civil. Pero esa noche se convirtió en un centro de comando temporal para la unidad. Los funcionarios habían instalado pantallas de televisión y radios en la parte superior de su pequeña terminal, bajo un cielo estrellado mientras la lucha resonaba en la distancia.
Dentro de los helicópteros, cuando la ciudad volvió a aparecer a la vista, algunos comandos bromeaban entre ellos, otros dieron caladas enérgicas a los cigarrillos.
Su misión había terminado. Por ahora.
Thomas Gibbons-Neff contribuyó con el reportaje.