Adam Wainwright se está divirtiendo, como se esperaba de un lanzador de 40 años en una temporada de renacimiento. Sin embargo, de manera más significativa, tomó la decisión de divertirse hace seis meses, en los entrenamientos de primavera, cuando su horario podría haberlo molestado.
Durante tres aperturas consecutivas, Wainwright, el incondicional derecho de los Cardenales de San Luis, se enfrentó al mismo oponente, los Astros de Houston. No es un gran problema, en realidad, pero sigue siendo un inconveniente: enfrentarse repetidamente a los mismos bateadores, dijo, podría haberle robado el misterio y haberle permitido permitir muchos hits.
Entonces Wainwright consideró las maravillosas posibilidades de su trabajo. Lanza cuatro lanzamientos: una bola rápida que se hunde, un cortador, un cambio y una bola curva de nocaut y, por supuesto, puede variar sus ubicaciones. Con tantas miradas a los mismos bateadores, sobrecargaría sus discos duros internos y codificaría sus informes de exploración sobre él. Jugaría con ellos.
Ahora Wainwright tiene marca de 16-7 con un promedio de 2.88 carreras limpias en 190⅓ entradas. Podría lanzar en los playoffs por novena vez en 16 temporadas, si los Cardenales (76-69) atrapan uno de los lugares de comodín de la Liga Nacional, y se destaca como un retroceso: el tipo de lanzador que cree que tiene la ventaja al enfrentarse a un equipo por tercera o cuarta vez en el orden. Muchos equipos recurren al bullpen en ese punto, un reflejo que molesta a un artesano.
«Cuando llegas a la tercera o cuarta vez, si eres un lanzador, no debería ser gran cosa, honestamente, porque tienes muchas formas diferentes de sacar a la gente ”, dijo Wainwright, en el banquillo del Citi Field el martes.
“Ahora, no me malinterpretes, si pudiera llegar atrás y lanzarlo 100, me encantaría intentarlo. Pero todavía hay un lanzamiento detrás de eso. Qué gran cosa es ver a Brandon Woodruff desde el lanzamiento de los Cerveceros: está lanzando 98, pero lo está hundiendo, lo corta, lo desliza y lo cambia. Hombre, es tan divertido de ver «.
Esta temporada, los bateadores han bateado .227 frente a Wainwright en sus dos primeras veces en el orden, pero solo .188 en su tercera y cuarta. Tiene tres juegos completos y es el líder activo de las mayores con 27, no muchos, históricamente, pero impresionante en una era en la que los equipos piden tan poco a sus titulares. Muchos lanzadores podrían desafiar la tendencia, cree Wainwright, si supieran cómo.
«Si puedes lanzar tan fuerte, ya tienes mucha habilidad», dijo Wainwright, cuya recta promedio es de 89.1 millas por hora, muy por debajo del promedio de la liga de 93.5, según FanGraphs. “Existe la posibilidad de ser un abridor número uno durante mucho, mucho, mucho tiempo, si puedes aprender a lanzar con esas cosas increíbles. Tengo que lanzar, porque si salgo y trato de lanzar la pelota, se terminará rápido ”.
Para la mayoría en su papel, lo es. Los jugadores de Grandes Ligas promedian solo 5.1 entradas y 80 lanzamientos por apertura en 2021, las marcas más bajas de la temporada completa en la historia registrada. En la temporada 2005, cuando Wainwright hizo su debut en las Grandes Ligas, 50 lanzadores lanzaron al menos 200 entradas. En 2019, ese número se había reducido a 15.
Incluso con equipos que muestran más cautela esta temporada después de un calendario 2020 acortado por la pandemia, es sorprendente ver solo a tres lanzadores además de Wainwright: Zack Wheeler de los Filis de Filadelfia, Walker Buehler de los Dodgers de Los Ángeles y Sandy Alcantara de los Marlins de Miami, quienes han superado las 180 entradas este año.
El énfasis moderno en los ponches y el conteo de lanzamientos no se presta a la durabilidad. En 2000, cuando Wainwright fue seleccionado en la primera ronda por Atlanta, hubo 466 juegos en los que un lanzador lanzó al menos 120 lanzamientos. Esta temporada, ha habido cinco. Las tasas de ponches han aumentado de 6,45 por equipo por partido en 2000 a 8,71 ahora.
«Cuando ponches a muchos muchachos, estás lanzando muchos lanzamientos», dijo Dave Duncan, de 75 años, ahora retirado después de más de 30 años como entrenador de lanzadores, incluidos 16 con St. Louis. “La mayor parte de mi carrera como entrenador, empezaste a preocuparte por los 110, 115 lanzamientos, pero pensaste que todos deberían poder llegar a 125 sin ningún problema. Bueno, ahora has pasado de 125 a 110 a 100, y estás mejorando tu bullpen cuando un tipo entra en los 80 «.
Wainwright fue un lanzador de poder en el límite en su mejor momento, dijo Duncan, y promedió más de un ponche por entrada (incluida la postemporada) como relevista novato en 2006. Pero incluso entonces tenía un sentido para los matices; La recta de Wainwright promedió 91.4 mph esa temporada, ardiendo para un equipo de lanzamiento a contacto, pero apenas por encima del promedio de la liga.
El personal de este año es una mezcla extraña: los lanzadores de los Cardinals lideran las mayores en bases por bolas mientras registran la menor cantidad de ponches. El equipo juega una defensa excepcional pero tiene pocos brazos confiables además de Wainwright; sólo otro lanzador, el zurdo Kwang Hyun Kim, ha trabajado 100 entradas con el uniforme de St. Louis.
Sin embargo, a pesar de un aluvión de lesiones, los Cardinals se han resistido al uso de días de bullpen con guión, donde varios relevistas juntan un juego. Algunos de los mejores equipos de las mayores, como los Tampa Bay Rays, los San Francisco Giants y los Dodgers, a menudo diseñan juegos de esta manera. Pero si bien la estrategia podría funcionar, como una forma de ganar juegos y ahorrar dinero en los salarios de los principiantes, disminuye un papel vital.
«Se han lanzado muchas ideas sobre cómo lograr que el lanzador abridor sea más prominente y dure más, porque eso es un empate», dijo el veterano relevista de los Cardinals Andrew Miller, quien forma parte del subcomité ejecutivo del sindicato de jugadores. .
“Si nos estamos vendiendo como industria y queremos tantos fanáticos y tanta gente viendo en la televisión, qué es mejor: Jacob deGrom contra Adam Wainwright, o un abridor y ocho muchachos del bullpen contra un tipo que va a terminar la temporada. con 117 entradas? No hay duda de que es el lanzador estrella. Y no tiene por qué ser solo ases. El lanzador abridor siempre fue una posición de marca, y probablemente nos hemos alejado un poco de eso «.
Los equipos aún valoran el as; hay siete lanzadores abridores entre los 10 jugadores mejor pagados de las mayores en 2021. Pero los abridores de mitad de rotación han perdido gran parte de su poder adquisitivo, y con tantos lanzadores duros ahora, hay un mayor inventario de intercambiables (y mal pagados) lanzadores que pueden arreglárselas por una entrada o dos.
Lanzar con fuerza a menudo, durante decenas de entradas al mes, tiene un costo físico; deGrom de los Mets, el abridor más duro de las mayores, deslumbró durante 92 entradas esta temporada, pero no ha lanzado desde el 7 de julio debido a problemas en el codo. Una posible solución alternativa, retener las cosas dominantes solo durante los momentos adecuados, para evitar el desgaste, es más fácil de decir que de hacer.
«Escuchas sobre esas cosas, pero no muchos muchachos pueden hacer eso», dijo Jon Lester de los Cardinals, quien tiene ocho temporadas de 200 entradas. “No quiero decir que todos los muchachos lanzan el máximo esfuerzo, no creo que eso sea cierto, pero quizás lo compararía con escuchar a los muchachos de la PGA hablar sobre su swing: están tratando de estar al 90 por ciento, casi como controlados caos. Así que eso es lo que quieres intentar ser. Hay momentos en los que tratas de buscar más cuando tienes eso, pero ahora no hay nada más que hacer «.
Cuando Lester, de 37 años, estaba con Boston en 2013, venció a Wainwright dos veces en la Serie Mundial, incluido un duelo del Juego 5 que fue 1-1 en la séptima entrada, con ambos titulares todavía en el juego. En ese entonces, dijo Lester, lanzó lo suficientemente fuerte como para enterrar a los cortadores dentro y desaparecer como una sorpresa. Ahora, a medida que se acerca a la victoria número 200 de su carrera, esencialmente ha revertido su plan de juego.
Pero aunque Wainwright también se ha adaptado, en concierto con su compañero de batería atemporal, el receptor Yadier Molina, es tímido con los detalles.
El secreto importa, explicó Wainwright, citando un juego de playoffs hace unos años. Wainwright dijo que leyó un artículo en el que un oponente divulgaba un plan para tomar la bola curva de Wainwright y dejar que saliera de la zona de strike. Wainwright obedientemente volteó curva tras curva hacia la zona para ganar el juego.
Los aficionados a menudo priorizan la velocidad y la velocidad de giro para impresionar a los cazatalentos y reclutadores universitarios, pero para prosperar a largo plazo, dijo Wainwright, deben dominar los conceptos básicos.
«Les diré dónde comienza: comienza con un juego de atrapada», dijo. “Veo tantos lanzadores ahora – lanzadores ahora – jugar a buscar en lugar de atrapar. Un buen juego de atrapada es donde realmente comienza el aprendizaje de cómo lanzar «.
¿Y cómo define Wainwright un buen juego de atrapar?
«Deberías poder lanzar la pelota y golpearme en el pecho, o muy cerca», dijo. “Digamos que tengo un objetivo en forma de hula hoop. Debería poder lanzar dentro de ese hula hoop a una distancia realmente buena, y debería aprender a hacerlo. Esa es una habilidad, requiere práctica y un plan. Se necesita intención. No se trata solo de lanzar para lanzar «.
Wainwright creció en Georgia idolatrando a Greg Maddux, el titular del Salón de la Fama de los Bravos, e interiorizando su ejemplo. Maddux fue un mago del movimiento de lanzamiento que cinceló los bordes de la zona de strike, un modelo de eficiencia durante más de 5,000 entradas, principalmente para los Cachorros y Atlanta.
«Lo estaba esculpiendo allí, porque eso es lo que es, somos artistas», dijo Wainwright. “Los lanzadores de verdad son artistas que están pintando su imagen a medida que avanza el juego. Hay muchas formas diferentes de llegar al resultado final. A veces, un bateador te obliga a hacer cosas diferentes, y de eso se trata el lanzamiento: cambiar de velocidad, cambiar de ángulo, cambiar hacia arriba y hacia abajo, hacia adentro y hacia afuera, hacia arriba y hacia adentro, hacia abajo y hacia afuera.
«Hay tantas cosas divertidas allí que la gente se pierde con solo volverse loca y lanzar la pelota lo más fuerte que pueda».
Wainwright había dividido a los Mets la noche anterior. Duró solo seis entradas, su comienzo más corto en un mes, pero fue lo suficientemente bueno como para ganar por quinta apertura consecutiva. Más tarde, Wainwright trolleó a los fanáticos, diciéndoles a los reporteros con una sonrisa que usó un cambio y dos curvas para abanicar a Jeff McNeil con las bases llenas, una astuta referencia a su famoso ponche de Carlos Beltrán que aseguró la serie de campeonato de la Liga Nacional 2006 en el Shea Stadium.
“Me gusta la nostalgia”, dijo Wainwright. «Le di a la gente lo que querían».
¿Lo gracioso? Nadie siquiera hizo referencia a Beltrán en una pregunta. Eso fue todo Wainwright, todavía amando su trabajo a los 40 años, porque sabe cómo hacerlo de la manera más gratificante.