En el proceso, la familia que dirige la empresa, Ron Santa Teresa, pasó de la bancarrota a exportar un ron añejo galardonado.
Isayen Herrera y
SABANETA, Venezuela – Una vez usaron la casa para esconder a sus víctimas de secuestro mientras esperaban el rescate. Ahora lo están convirtiendo en una oficina para un negocio de distribución de ron.
El cambio drástico del jefe del crimen Luis Oropeza y su pandilla es parte de un inusual proyecto de reintegración social que ha traído una relativa calma al pueblo de Sabaneta mientras la anarquía envuelve gran parte de Venezuela.
Lo que es aún más sorprendente es que el programa también ha ayudado a su fundador, el fabricante de ron Ron Santa Teresa, a sobrevivir, e incluso prosperar, en un país donde la economía ha estado atrapada en una espiral descendente durante años y el gobierno autoritario ha estado sistemáticamente sofocó la disidencia.
En lugar de unirse a las decenas de empresarios que huyen del país para escapar de secuestros, arrestos o ruina financiera, la aristocrática familia Vollmer que dirige Santa Teresa decidió quedarse y comprometerse con las bandas criminales de Sabaneta y con el gobierno socialista que una vez había prometido destruir a la élite del país. . En el proceso, los Vollmer han pasado de declararse en bancarrota a convertirse en exportadores de un ron añejo galardonado.
“Si te conviertes en un propietario ausente, no tienes la relevancia y la autoridad para sentarte con quien necesitas que se siente”, dijo Alberto Vollmer, de 53 años, el vástago de la familia que dirigió la reestructuración de la empresa. «Tienes que predicar con el ejemplo».
El liderazgo de Vollmer también ha ayudado a romper el círculo vicioso de asesinatos y venganzas que había convertido a Sabaneta en una de las ciudades más violentas del país.
“Queremos aprovechar esta oportunidad comercial para demostrar que es posible otra manera”, dijo el jefe del crimen, el Sr. Oropeza, de 32 años, quien dijo que mató a su primera víctima a los 16.
Cuando el proyecto, conocido como Alcatraz, se inició en 2003, el condado de Sabaneta registró 174 homicidios por cada 100.000 habitantes, a la par con la capital de El Salvador a mediados de la década de 2010, cuando el país centroamericano tenía la tasa de homicidios más alta del mundo. .
Aunque el gobierno venezolano dejó de publicar estadísticas durante mucho tiempo, Santa Teresa estima que la tasa se ha reducido a una cuarta parte de esa cifra. La evidencia anecdótica parece respaldar la afirmación.
“Solía tener ataques de pánico tan pronto como llegaba la noche”, dijo Kerling Coronado, quien está casada con uno de los ex pandilleros reintegrados. “No podía dormir. Sentí como si alguien estuviera rompiendo mi puerta, porque solían irrumpir en las casas de las personas para matarlas ”.
Santa Teresa sostiene que el 70 por ciento de los 216 pandilleros que pasaron por Alcatraz, un programa de reeducación de dos años que incluye juegos de rugby, sesiones de psicología y capacitación vocacional, ya no persiguen una vida delictiva. Más de 100 de ellos han sido empleados de la empresa.
Oropeza, el último jefe del crimen que pasó por Alcatraz, perdió a tres hermanos y dos primos a causa de la violencia de las pandillas. Uno recibió 200 disparos en la cara una Nochebuena, dijo; otro fue decapitado y su cabeza usada como pelota de fútbol por sus enemigos.
“Fueron ellos, o fuiste tú”, dijo Gregorio Oropeza, hermano sobreviviente del Sr. Oropeza y ex pandillero, refiriéndose a la violencia incesante.
La mayoría de los 14 hombres que se inscribieron en el programa con Oropeza habían pasado algún tiempo en la cárcel, habían matado o habían matado a familiares. Fueron necesarios años de negociaciones para que Santa Teresa superara el miedo de los pandilleros de ser emboscados por rivales o exterminados por la policía y se sometieran a la reeducación.
Aceptar al Sr. Oropeza en el programa también representó un desafío para la empresa. En 2018, su pandilla mató a un guardaespaldas y amigo de Vollmer.
“Pedimos perdón a tanta gente”, dijo Gabriel Álvarez, gerente general del proyecto Alcatraz. «Cuando fue nuestro turno, no pudimos decir que no».
Para tratar de enmendar la ciudad que una vez aterrorizaron, los pandilleros del Sr. Oropeza ahora están creando una empresa que distribuirá los productos de Santa Teresa, además de renovar una escuela y una iglesia.
“Desearía que este proyecto hubiera llegado antes”, dijo una residente, Cristina Ladaez, de 40 años. “No hubiéramos tenido que pasar por tanta muerte”.
El enfoque de Alcatraz en brindar oportunidades financieras y entrenamiento psicológico a los gánsteres contrasta fuertemente con los intentos alternos del gobierno venezolano de tolerar o exterminar a los criminales. Las pandillas solo se han vuelto más grandes y más coordinadas como resultado, dijo Verónica Zubillaga, una socióloga venezolana que estudia el crimen organizado.
En un país donde se estima que tres de cada cuatro personas viven en la pobreza extrema, la delincuencia puede ser una de las pocas opciones disponibles para los hombres jóvenes en barrios indigentes, dijo.
El colapso económico también destruyó la capacidad de aplicación de la ley del gobierno, lo que obligó a las empresas a buscar sus propias soluciones para abordar la delincuencia desenfrenada, dijo Ricardo Cusanno, exjefe de la cámara empresarial de Venezuela.
Alcatraz demostró ser una buena estrategia comercial para Santa Teresa, lo que subraya la capacidad de la empresa para combinar la conciencia social con la ganancia comercial.
El desmantelamiento de las pandillas locales redujo significativamente las amenazas de robo y secuestro contra la propiedad y los empleados de la empresa, dijo Vollmer. Los partidos de rugby organizados por Santa Teresa entre los ex pandilleros han sido una poderosa herramienta de marketing.
Y después de que Alcatraz se expandiera a las cárceles de Venezuela en 2007, los ejecutivos de Santa Teresa pudieron fomentar las relaciones con los jefes del hampa, protegiendo a la empresa de las tarifas de extorsión que afectan a la mayoría de las demás empresas del país.
“El crimen organizado tira de hilos invisibles de nailon”, dijo Vollmer. “Son claramente un actor muy importante en el país”.
Santa Teresa es ahora el mayor productor de ron de Venezuela, superando sus ventas prepandémicas este año. Su producto estrella, un ron mezclado añejo llamado 1796, ha ganado múltiples premios y ahora está disponible en bares de alta gama en todo el mundo, gracias a un acuerdo de distribución con el gigante del alcohol Bacardí.
Alcatraz es solo un ejemplo del enfoque novedoso de la compañía para manejar la agitación de Venezuela.
En 2000, cuando cientos de familias pobres invadieron la propiedad de la empresa con el apoyo del gobierno, Vollmer proporcionó voluntariamente parte de su tierra para una iniciativa de vivienda social.
La oferta ayudó a la empresa a escapar de la expropiación y le permitió a Vollmer entablar relaciones importantes con el gobierno de Hugo Chávez, quien era entonces presidente.
“Convertimos esta crisis en una gran oportunidad”, dijo Álvarez.
Fue una asociación poco probable. Los Vollmer, cuyo linaje se remonta al héroe de la independencia Simón Bolívar, personifican a las élites hereditarias cuya riqueza, según Chávez, pertenecía a la gente común.
“¡Oligarcas, tiemblen!”, Dijo Chávez poco después de tomar el poder en 1999. Pasó los siguientes 14 años en el cargo nacionalizando sus negocios y excluyéndolos de los lucrativos acuerdos de importación que habían sostenido sus fortunas durante mucho tiempo.
Las grandes empresas respondieron apoyando un golpe de Estado contra Chávez y tratando de derrocarlo del poder mediante una huelga nacional de tres meses.
La colaboración de Vollmer con Chávez y su sucesor, Nicolás Maduro, ha enfurecido a muchos de sus pares, quienes lo acusaron de ayudar a un gobierno que, según dicen, ha destruido la democracia y cometido graves abusos contra los derechos humanos.
Vollmer se encoge de hombros ante los ataques y señala que es más fácil criticar desde el exilio que intentar crear un cambio positivo desde dentro de Venezuela.
“Comenzando en nuestro condado, queremos construir una sociedad que sea mejor”, dijo.