MILWAUKEE – La última vez que los Cerveceros de Milwaukee llegaron a una Serie Mundial, Craig Counsell tenía 12 años. Su padre trabajaba para el equipo, por lo que Counsell solía acompañarlo, incluso durante esa carrera de playoffs de 1982.
Por lo general, Counsell se sentaba en las gradas del County Stadium, la antigua casa de los Cerveceros, para ver a su equipo y jugador favorito, el miembro del Salón de la Fama Robin Yount. Pero cuando la tensión aumentaba durante un juego, Counsell caminaba hacia un lugar especial que había demostrado ser exitoso en su mente: el lugar donde vio a Cecil Cooper conducir en las carreras de ventaja para ganar el banderín de la Liga Americana para Milwaukee.
“Mi lugar de suerte fue al final del estadio”, dijo Counsell recientemente, señalando dónde estaría en el American Family Field, la casa del equipo desde 2001. “Tenían una rampa que se ubicaba en la línea del jardín derecho. Era una pasarela para llegar al piso superior y miraba el juego desde mi lugar. Tienes que encontrar un lugar de suerte «.
Su punto de vista es muy diferente en estos días. Después de jugar 16 temporadas en las mayores, Counsell, un milwaukeean de principio a fin, ha estado observando a su equipo favorito desde el banquillo desde 2015. Mientras tanto, se ha establecido como uno de los mejores entrenadores del béisbol. Esta temporada, ha guiado a los Cerveceros a varios hitos que el equipo no había alcanzado desde 1982, cuando Counsell estuvo allí para verlos caer ante los Cardenales de San Luis en el Juego 7 de la Serie Mundial.
Hasta el martes, los Cerveceros, que juegan en el mercado más pequeño de las Grandes Ligas, estaban en camino de ganar 99 juegos, un récord de franquicia. Se sentaron 13 juegos y medio por delante de los St. Louis Cardinals por el primer lugar en la División Central de la Liga Nacional, con la mayor ventaja de división en MLB Con un récord de 89-56, los Cerveceros estaban 33 juegos por encima de .500, superando a la franquicia. récord de 1982. Y si los Cerveceros llegan a los playoffs como se esperaba, lo habrán hecho en cuatro temporadas consecutivas, extendiendo un récord de franquicia para un club que jugó su primera temporada en 1969.
Un hilo común en un equipo que ha visto cambios en su oficina principal y su lista: Counsell.
«Los jugadores tienen que jugar el juego, pero comienza de arriba hacia abajo y los jugadores se alimentan del entrenador», dijo el jardinero de los Cerveceros Christian Yelich, quien ganó el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2018.
“No creo que reciba suficiente crédito”, continuó Yelich más tarde. “Realmente no lo hago. Es casi un crimen que no haya ganado el premio al Manager del Año en los últimos años. Definitivamente se lo merece y es una gran razón para todo nuestro éxito aquí «.
Counsell, de 51 años, se hizo cargo de los Cerveceros después de que Milwaukee tuvo un inicio de 7-18 con Ron Roenicke en 2015. Antes de eso, su entrenamiento se limitaba a las ligas juveniles con sus hijos. Pero sus experiencias como jugador lo prepararon para guiar a un equipo, relacionarse con sus jugadores y ganarse su respeto.
Pasó de un paseo en Notre Dame a convertirse en el capitán del equipo. Elegido en la undécima ronda del draft, era un infielder delgado conocido más por su guante (y su peculiar postura de bateo) que por su bate. En 1997, cuando tenía 26 años, superó un historial de lesiones en las menores para ganarse un lugar regular en las mayores. Fue designado para asignación, liberado y canjeado durante su carrera. Ganó anillos de la Serie Mundial con los Marlins de Florida en 1997 (anotando la carrera ganadora en el Juego 7 contra Cleveland) y los Diamondbacks de Arizona en 2001 (cuando fue el Jugador Más Valioso de la serie de campeonatos de liga y parte del rally ganador del equipo en el Juego 7 de la Serie Mundial contra los Yankees).
«Él tiene muy buenas sensaciones con el club de béisbol», dijo Brent Suter, un relevista zurdo de los Cerveceros. “Cuando llegamos a casa de los viajes por carretera, reduce el trabajo. O agrega trabajo cuando es necesario. Tiene un pulso realmente bueno en cuanto a energía, como cuando necesita hablar (discursos al equipo) o cuando necesita dejar que el club sea. Eso es algo instintivo, pero también viene de jugar durante 15 años en las Grandes Ligas ”.
Aunque Counsell dijo que no pensaba mucho en eso mientras jugaba, el ex gerente general de los Cerveceros, Doug Melvin, dijo que otros a menudo veían a Counsell como un posible gerente debido a su experiencia, personalidad e inteligencia.
«Puedes poner todo eso en una lista, pero lo único que se destacó es el respeto que tenía por todos sus compañeros», dijo Melvin. «Siempre que hablaba con la gente en el juego, él siempre era uno de los compañeros de equipo más respetados que no aceptaba nada menos que intentar ganar todos los días».
La idea de dirigir cruzó más por la mente de Counsell en 2011, su última temporada en el campo, cuando tenía 41 años, bateaba .178 para los Cerveceros y, en su opinión, era «un jugador realmente malo». Permaneció en la lista de Milwaukee en parte porque Melvin valoraba el impacto de Counsell en la casa club.
Counsell no sabía cuánto tiempo le tomaría convertirse en gerente o si sucedería. Su objetivo era servir en una posición de liderazgo para una organización, pero sus lealtades estaban con el equipo de su ciudad natal.
«Sentí que sería mi parte ayudar a que el béisbol en Milwaukee avance después de que termine de jugar», dijo. “No sabía que iba a ser necesariamente así. Me siento muy afortunado de que lo sea. Siempre he sentido una responsabilidad por ello y disfruto de esa responsabilidad «.
Counsell creció en Whitefish Bay, una comunidad a 15 minutos al norte del estadio de los Cerveceros, y todavía vive allí. Es un graduado orgulloso de Whitefish Bay High, donde conoció a su futura esposa y sus cuatro hijos terminarán asistiendo. El campo de su escuela secundaria y el parque de las ligas menores donde una vez jugó, ambos llevan su nombre. Su número de camiseta 19 fue retirado.
Jugó para los Cerveceros durante seis temporadas. Después de jubilarse, regresó en 2012 como asistente especial de Melvin en la oficina principal. Tres años después, Melvin contrató a Counsell como gerente.
“Él sabe lo importantes que son los Cerveceros para Milwaukee”, dijo Jeff Margolis, quien creció con Counsell y fue el padrino de su boda. Más tarde agregó: «Por mucho que signifique para cualquiera ser el gerente de los Cerveceros, significa más para Craig».
Al llamar a Counsell «un niño del Medio Oeste», Margolis dijo que Counsell todavía recorta su césped con una cortadora de césped que le dio el cerrador del Salón de la Fama Trevor Hoffman, un ex compañero de equipo. Hace unos años, Counsell se detuvo en su trigésima reunión de la escuela secundaria después de un día de juego en Milwaukee.
En el campo, Counsell se ha ganado elogios tanto por sus habilidades tácticas como interpersonales, la última de las cuales es más importante hoy en día, ya que las oficinas centrales tienen un papel cada vez más importante en la forma en que se juegan los juegos. Haciendo hincapié en la rotación del puesto exigente, Counsell es el gerente con más antigüedad en la Liga Nacional.
Josh Hader, uno de los relevistas estrella de los Cerveceros, dijo que Counsell «no trata de manejar en exceso». Corbin Burnes, uno de los mejores titulares de los Cerveceros y uno de los principales candidatos para reclamar el Premio Cy Young de la Liga Nacional, dijo que aprecia la forma directa y abierta de comunicación de Counsell. Suter dijo que Counsell tiene un gran conocimiento de la situación y previsión sobre cómo desplegar relevistas y bateadores emergentes a lo largo de un juego.
«He entrenado durante 40 años en diferentes entornos y, sobre el papel, parece que he tenido mucho éxito», dijo Pat Murphy, ex entrenador de Counsell en Notre Dame y su entrenador de banco con los Cerveceros desde 2016. “Pero este chico me ha enseñado mucho sobre el juego de las Grandes Ligas y muchas cosas. Se supone que es al revés, ¿verdad?
Sin su tiempo trabajando en la oficina principal, en la que dijo que Melvin lo expuso a todas las facetas, Counsell dijo que no entendería las perspectivas de David Stearns, el actual presidente de operaciones de béisbol del equipo, o Matt Arnold, el gerente general del equipo. .
“Una de las razones por las que he disfrutado tanto trabajar con Craig es que tiene la capacidad de cuestionar todo lo que hace y lo que hacemos nosotros como organización”, dijo Stearns. “Y a través del cuestionamiento y la discusión activos, naturalmente ha crecido y modificado sus opiniones sobre ciertos aspectos de cómo lo hace. Pero los principios generales de lo que él cree y se esfuerza por hacer es poner a los jugadores en la mejor posición para tener éxito. Eso ha sido constante desde el primer día «.
Caso en cuestión: los Cerveceros de 2021 están dominados por una rotación de titulares bastante tradicional, un fuerte contraste con el de 2018 cuando el equipo, llevado por un bullpen dominante y Yelich, se quedó a una victoria de llegar a la Serie Mundial.
«En 2018, teníamos un equipo y, en particular, un cuerpo de lanzadores que requería una gestión muy activa desde el primer lanzamiento, y Craig lo entendió y adaptó su estilo a eso», dijo Stearns. «El equipo que tenemos en este momento se basa más en lanzadores abridores de élite, y Craig ha podido adaptar su estilo de gestión a eso y continuar poniendo las piezas en nuestra lista en los lugares correctos».
Counsell, que ha sido dos veces subcampeón del premio al Manager del Año de la Liga Nacional y se enfrenta a una dura competencia este año por parte de Gabe Kapler de los Gigantes de San Francisco, dijo que le encantaba dirigir porque le daba una perspectiva única de ver a jugadores como Freddy Peralta, Brandon Woodruff, Burnes y Hader llegan a las ligas mayores y se convierten en estrellas.
Woodruff, Burnes y Hader fueron figuras clave en el equipo de 2018 que estuvo tan cerca de un banderín. Counsell dijo que el equipo es recordado con cariño en Milwaukee debido al viaje que llevó a los fanáticos, algo en lo que dijo que el béisbol sobresale en octubre. Ese equipo también brindó nuevos recuerdos a una base de fanáticos que, desde 1983 hasta que Stearns asumió el control en 2015, había visto a su equipo favorito llegar a los playoffs solo dos veces, en 2008 y 2011.
Counsell lamentó que los Cerveceros, una de las seis franquicias que nunca ganó un campeonato, no hayan regresado a la Serie Mundial desde 1982. Él todavía piensa en ese equipo también. Pero algún día, espera darles a los fanáticos de los Cerveceros nuevos recuerdos a los que aferrarse de por vida.
«El hecho de que hayas visto esos momentos y hayas sido una pequeña parte de ellos como fan», dijo, «francamente te hace querer brindar esos momentos a otros fanáticos porque no desaparecen».