El idioma latino solía hablarse en todo el Imperio Romano. Pero ningún país lo habla oficialmente ahora, al menos no en su forma clásica. Entonces, ¿el latín realmente se extinguió cuando el Imperio Romano dejó de existir?
Roma solía ser uno de los imperios más grandes del mundo, pero gradualmente el dominio de Roma sobre sus colonias disminuyó hasta que perdió por completo el control. A pesar de esto, el latín siguió siendo la lengua franca en gran parte de Europa cientos de años después de que eso sucediera. La respuesta a la pregunta de cuándo murió el latín, el idioma de la antigua Roma, es complicada. No hay una fecha en los anales de la historia que marque el fin del latín como lengua hablada, y algunos dirían que eso se debe a que en realidad nunca murió.
Es posible que el Vaticano aún pronuncie algunas misas en latín, pero prácticamente nadie en Italia está usando el latín a diario. Sin embargo, esto no equivale a la muerte del latín, dijo Tim Pulju, profesor titular de lingüística y clásicos en Dartmouth College en New Hampshire.
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«Realmente no dejó de hablarse latín», dijo Pulju a WordsSideKick.com. «Continuó hablándolo de forma nativa personas en Italia, la Galia, España y otros lugares, pero como todos los idiomas vivos, cambió con el tiempo».
Fundamentalmente, las alteraciones del latín fueron particulares de las muchas regiones diferentes del antiguo Imperio Romano, y con el tiempo estas diferencias crecieron para crear idiomas completamente nuevos pero estrechamente relacionados. «Se fueron sumando gradualmente a lo largo de los siglos, de modo que finalmente el latín se convirtió en una variedad de idiomas distintos entre sí, y también distintos del latín clásico», dijo Pulju. Esas nuevas lenguas son lo que ahora llamamos lenguas romances, que incluyen francés, italiano, Portugués, rumano y español.
Tales evoluciones lingüísticas ocurren con todos los idiomas. Tome el inglés, por ejemplo. «El inglés se ha hablado en Inglaterra durante más de un milenio, pero ha cambiado con el tiempo, como es obvio si se compara el inglés actual con el inglés isabelino, como se ve en Shakespeare», dijo Pulju. «El inglés isabelino, de hace unos cuatro siglos, todavía es comprensible para nosotros, pero el inglés de Chaucer, que data del siglo XIV, lo es mucho menos. Y el inglés de ‘Beowulf’, de aproximadamente el año 1000, es tan diferente de inglés moderno [it’s] hoy no es comprensible para nosotros «. Pero nadie diría que el inglés es un idioma muerto, simplemente cambió muy gradualmente durante un largo período de tiempo.
La única diferencia entre el inglés y el latín es que el inglés antiguo se convirtió en inglés moderno y solo en inglés moderno, mientras que el latín clásico se diversificó y dio lugar a varios idiomas diferentes. Es por eso que la gente tiende a pensar, quizás erróneamente, en el latín como una lengua extinta.
Sin embargo, los idiomas pueden extinguirse; a veces mueren todos los hablantes nativos de un idioma o, con el tiempo, su primer idioma cambia hasta que, finalmente, no quedan hablantes con fluidez.
Esto sucedió con la lengua etrusca, originalmente hablada en lo que hoy es la Toscana en Italia. «Después de que los romanos conquistaron Etruria, las generaciones posteriores de etruscos continuaron hablando etrusca durante cientos de años, pero algunos etruscos, naturalmente, aprendieron latín como segundo idioma; además, muchos niños crecieron bilingües en etrusco y latín», dijo Pulju. «Con el tiempo, las ventajas sociales de hablar latín y tener una identidad romana superaron a las de hablar y ser etrusco, de modo que a lo largo de las generaciones, cada vez menos niños aprendieron etrusco». El resultado final es que la lengua etrusca simplemente murió.
Las lenguas moribundas tampoco son solo un fenómeno antiguo. «También está sucediendo con las lenguas indígenas en numerosos lugares del mundo hoy», dijo Pulju. La Oriente Medio es una especie de punto de acceso para las lenguas moribundas, lo que puede suceder cuando existe un estigma social asociado a hablar un idioma no convencional, el idioma no se enseña en las escuelas y se toman medidas más brutales, como la limpieza étnica y la violencia perpetrada contra las minorías. La UNESCO estimados que al menos la mitad de las 7.000 lenguas que se hablan hoy en día se extinguirán antes de finales de este siglo.
Entonces, ¿cuándo murió el latín? No lo hizo, simplemente evolucionó.
Publicado originalmente en Live Science.