Las mascarillas están de vuelta y, esta vez, no solo por el COVID-19.
La «triple epidemia» de coronavirus, influenza y virus respiratorio sincitial (VSR) que azota a los Estados Unidos ha llevado a varias ciudades y condados, incluidos Nueva York y Los Ángeles, a recomendar nuevamente el uso de máscaras en espacios públicos cerrados.
A nivel nacional, las tasas de casos y hospitalizaciones de RSV-19 se han disparado un 56 % y un 24 %, respectivamente, en las últimas dos semanas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que ya ha habido 13 millones de enfermedades y 7300 muertes por la gripe esta temporada, y se espera que estas cifras aumenten en los próximos meses.
(Durante la última década, las muertes anuales por influenza oscilaron entre 12 000 y 52 000 personas, con un pico en enero y febrero).
Y mientras RSV finalmente parece estar disminuyendo, el tasas de infección siguen siendo altos en gran parte del país.
Los CDC recomiendan oficialmente el uso de máscaras en cada condado según los niveles comunitarios de COVID-19, que tienen en cuenta los ingresos hospitalarios relacionados con el virus, la capacidad de camas y las tasas de casos.
Sin embargo, en una entrevista con NPR la semana pasada, la Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, declaró:
«No es necesario esperar la recomendación de los CDC, por supuesto, para usar una máscara».
Las tasas de COVID-19, gripe y RSV «pueden ser más intensas o un poco menos intensas en algunas partes del país, pero en realidad todo el país se está viendo afectado», dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina preventiva en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.
Por ello, instó a todos aquellos que viven en viviendas de alto riesgo a «volver a ponerse la mascarilla» cuando estén en espacios públicos.
Los hogares de alto riesgo incluyen a los mayores de 65 años, las mujeres embarazadas, las personas con afecciones preexistentes, como enfermedades cardíacas, diabetes o enfermedades pulmonares, y cualquier persona inmunodeprimida.
La Dra. Helen Chu, profesora asociada de alergias y enfermedades infecciosas en UW Medicine en Seattle, fue un paso más allá y recomendó que todos usen una máscara mientras las tasas de infección y hospitalización son tan altas.
«Creo que es un buen momento para enmascararse», dijo.
«Dada la situación actual con los hospitales llenos, especialmente los pediátricos, con RSV y gripe, creo que cualquier cosa que se pueda hacer para frenar la transmisión comunitaria será útil».
Existe una fuerte evidencia de que las máscaras ayudan a reducir la transmisión de varios virus respiratorios.
Un estudio publicado en 2020 por investigadores de Hong Kong mostró que las personas enfermas de COVID-19 o gripe exhalaban menos partículas virales cuando usaban una mascarilla quirúrgica.
(Sin embargo, las máscaras no fueron tan efectivas para el rinovirus, que causa el resfriado común).
Un estudio de las políticas de COVID-19 en las escuelas del área de Boston encontró que el levantamiento del requisito de máscara en 2022 estaba relacionado con casi 12,000 casos adicionales entre estudiantes y personal.
Las tasas de gripe y otros virus respiratorios se estancaron esencialmente durante las temporadas de invierno de 2020 y 2021, en gran parte atribuidas a las protecciones que tomó el país para prevenir la propagación de COVID-19.
«Lo que COVID nos ha mostrado, porque hemos estado distanciados socialmente y usando máscaras, es que la gripe, los virus del resfriado común, el RSV son suprimir notablementepor estos pequeños comportamientos individuales, dijo Schaffner.
Las máscaras filtran tanto las diminutas partículas de aerosol a través de las cuales se propaga principalmente el coronavirus como las gotas más grandes que se cree que son responsables de la mayoría de las transmisiones de influenza y RSV.
También evitan que te toques la cara en caso de que hayas recogido partículas de virus en tus manos desde el pomo de una puerta o un poste del metro.
Y si bien las máscaras son más efectivas para detener la propagación de estos virus cuando las usa una persona infectada, protegerse de enfermedades con una máscara sigue siendo beneficioso, especialmente si usa una versión de alta calidad como N95, KN95 o KF94.
«La verdad básica es que las máscaras funcionan», dice Syra Madad, directora del programa de patógenos especiales de todo el sistema en New York City Health + Hospitals.
«Ya sea COVID-19 u otros virus respiratorios como el RSV y la gripe, usar una máscara ayudará a protegerse contra todas estas enfermedades virales respiratorias».
Otras medidas de salud pública, como lavarse las manos, limpiar superficies y filtrar el aire, también son importantes para limitar la propagación de virus respiratorios.
La Casa Blanca y los CDC han puesto un gran énfasis en la vacunación, y es absolutamente necesario vacunarse contra la gripe y obtener el último refuerzo de COVID-19 si aún no lo ha hecho.
Pero las vacunas son la mejor protección contra enfermedades graves si se infecta con un virus.
Las máscaras son las primera línea de defensa contra la transmisión.
«Francamente, en la prevención de la transmisión, ni los antivirales ni las vacunas han hecho un gran trabajo», dijo el Dr. Abraar Karan, becario de enfermedades infecciosas e investigador posdoctoral en Stanford Medicine.
«Lo que previene la transmisión es en realidad el enmascaramiento y probablemente el filtración de aire«.
Al considerar cuándo y dónde ponerse la máscara, Madad recomendó prestar atención a las «Tres C»:
contacto cercano, espacios llenos de gente y espacios confinados con mala ventilación.
Los expertos instaron a usar máscaras cuando viajen en avión o en transporte público, y sugirieron encarecidamente hacerlo cuando salgan a comprar comestibles y regalos.
En las pequeñas fiestas navideñas con conocidos, está bien prescindir de las máscaras si los invitados se hacen la prueba de antemano y quedarse en casa si no se sienten bien.
Siendo realistas, no todos en Estados Unidos, o en una ciudad determinada, usarán una máscara.
De hecho, puede ser la única persona en una tienda o en un avión que lleve uno.
No dejes que eso te desanime.
Para empezar, recuerda que nadie piensa en ti tanto como tú piensas.
En psicología social, esto se llama ilusión del centro de atención, explica Gretchen Chapman, profesora de Ciencias Sociales y de Decisión en la Universidad Carnegie Mellon.
«Puedo tener la sensación de que todos me miran porque llevo una máscara, pero probablemente sea la undécima cosa en su lista de preocupaciones», dice.
Además, Chapman dijo:
«Hay muchas situaciones en la vida en las que hacemos algo que nos incomoda, pero si creemos que es lo suficientemente importante, lo hacemos de todos modos».
c.2022 The New York Times Company