Por Jessica Rawnsley, Financial Times
Durante la última década, la tecnología se ha convertido en un compañero indispensable en nuestras vidas. Un número creciente de dispositivos responde a todas nuestras necesidades diarias. Pero todos estos, desde relojes inteligentes hasta auriculares inalámbricos, asistentes virtuales y tabletas, tienen una vida útil. Y, una vez descartados, permanecen en los cementerios de desechos electrónicos, filtrando toxinas en el suelo o acumulando polvo en los cajones. Todos los recursos extraídos, transportados y transformados en su fabricación (minerales raros, plásticos, productos químicos) se pierden. Y toda la energía utilizada para crearlos se pierde en la atmósfera cada vez más cálida.
En 2020, un informe del Global E-waste Monitor de la ONU encontró que la friolera de 53,6 millones de toneladas de desechos electrónicos se habían vertido en todo el mundo en 2019. Eso es el mismo peso que 4500 torres Eiffel. O más pesado que el peso combinado de todos los aviones comerciales jamás fabricados. Y eso es solo un año de desechos electrónicos. Dentro de esa horda de lavadoras, televisores y tostadoras había materias primas por valor de unos 57.000 millones de dólares, más que el PIB de muchas naciones. Solo se recicló el 17,4% de estos materiales. La mayoría fueron incinerados o desechados en vertederos.
La demanda no ha tocado techo. Anualmente se venden unos 1.430 millones de teléfonos. Las ventas de comercio electrónico continúan aumentando en todo el mundo. Como resultado, los desechos electrónicos son uno de los flujos de desechos de más rápido crecimiento en el mundo. La ONU pronostica que, con las tendencias actuales, la generación anual de desechos electrónicos se disparará a 74,7 millones de toneladas para 2030. El informe pedía un reinicio global y una nueva visión para los desechos electrónicos arraigada en la «economía circular» de reutilización y reciclaje. Pero, ¿es posible una industria electrónica sostenible?
Teléfonos inteligentes rotos, crédito Smith Collection/Gado/Getty Images
Varias empresas incipientes y gigantes tecnológicos han estado lidiando con esa pregunta. Han surgido organizaciones para coordinar sus esfuerzos.
La Asociación de Electrónica Circular (CEP) se estableció en 2021 para unir a expertos, líderes empresariales y organizaciones globales en el diseño conjunto de soluciones para una industria electrónica ‘circular’. Junto con 40 empresas, CEP produjo una hoja de ruta que identifica las principales barreras para la sostenibilidad que enfrenta la industria y los caminos hacia la circularidad.
“Estas 40 barreras son algo con lo que se topan todas las empresas y, dado que son tan amplias, necesitan una acción colectiva para superarlas”, dice Carolien Van Brunschot, gerente de CEP. “No construyes una economía circular tú mismo. Es un sistema más grande, por lo que necesita colaborar con sus pares de la industria”.
Si bien el reciclaje se cita a menudo como la respuesta a los desechos electrónicos, el cambio debe comenzar mucho antes en la cadena de valor. Refiriéndose al 17 por ciento de los desechos electrónicos que se reciclan, Brunschot pregunta: “¿Qué significa reciclado? ¿Significa que entra en nueva electrónica? ¿Significa que todos los materiales están realmente separados a su nivel molecular? Le falta la parte de reutilizado y reacondicionado… [Low recycling rates] no son un problema de reciclaje, sino un problema de toda la cadena de valor”.
El punto de partida, y el primer camino CEP, es incorporar la circularidad en el diseño del producto. “Esencialmente, desea mantener las cosas al día y en uso durante el mayor tiempo posible”, dice Brunschot.
Esta idea forma la columna vertebral de Fairphone, un fabricante holandés de teléfonos inteligentes y una empresa social centrada en materiales justos y reciclados. “Si desea abordar el impacto ambiental, la longevidad se convierte en el área de enfoque porque la mayor parte del impacto de un teléfono inteligente radica en su fase de producción”, explica Thea Kleinmagd, innovadora de cadenas de materiales circulares en Fairphone. Según algunas estimaciones, el 75 por ciento de la huella ambiental adversa de un teléfono se encuentra en su producción.
El último modelo de la empresa, Fairphone 4, es modular: consta de ocho módulos que los clientes pueden reparar fácilmente, con guías y repuestos disponibles en el sitio web. “La reparación tiene una huella de carbono muy pequeña”, dice Kleinmagd. “Si diseñas inteligentemente, de una manera que [means] puedes intercambiar módulos que tienen un impacto muy bajo y mantener el módulo grande, el núcleo, en vida, entonces estás ganando muchos recursos porque puedes usarlo por más tiempo y no termina en el reciclaje donde pierdes mucho de materiales.”
Fairphone 4, crédito Fairphone
Pero, en este momento, dice Kleinmagd, la reparación «no es un hecho», ya que «es muy costosa y, a menudo, dificulta bastante que los usuarios obtengan repuestos».
En los últimos años, se ha montado una campaña sobre el derecho de los consumidores a reparar los dispositivos electrónicos, en lugar de verse obligados a tirarlos. Los gobiernos están empezando a darse cuenta. El año pasado, la UE consolidó este derecho en la legislación. Los estados de América están siguiendo su ejemplo. Apple, Samsung y otros han comenzado a ofrecer guías y kits de reparación para algunos de sus productos.
También requiere un cambio en el comportamiento del consumidor; la llamada ‘cultura de actualización’ es incompatible con una economía circular. “Es algo por lo que los consumidores también deben pasar”, argumenta Brunschot. “Es realmente una mentalidad social global de usar las cosas todo el tiempo que puedas. Y, si ya no puedes más, desmóntalo y ve para qué más podrías usarlo. Se trata de poner valor en lo que tienes en lugar de lo que puedes comprar”.
Las empresas tecnológicas, incluidas Apple y Dell, han implementado esquemas para incentivar a los clientes a entregar dispositivos antiguos con la recompensa del crédito de la tienda. El ‘Upcycling at Home’ de Samsung permite a las personas reutilizar los viejos teléfonos inteligentes Galaxy en dispositivos como monitores para bebés.
Robot Daisy, crédito de Apple
Iniciativas como Smartphones4Good dotan a los dispositivos de segundas y terceras viviendas. «¿Acumular un teléfono inteligente usado en el cajón?» pide su sitio web. “Ahora puede salvar los valiosos recursos de nuestro planeta y darle una nueva vida a su teléfono enviándonoslo. Borramos todos los datos restantes del teléfono, después de lo cual una empresaria en África tendrá la oportunidad de alquilarlo a un precio asequible”.
Y las innovaciones de reciclaje están mejorando lo que se puede salvar de la tecnología caducada. El robot Daisy de Apple puede desarmar 200 teléfonos por hora. De manera similar, su robot Dave recupera imanes de tierras raras, tungsteno y acero, mientras que su máquina Taz recupera imanes de módulos de audio. En 2021, se recicló el 20 por ciento de todos los materiales de los productos Apple; el objetivo es el 100 por ciento.
Robot Daisy, crédito de Apple
La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) de la ONU guía las políticas nacionales de los gobiernos sobre desechos electrónicos. Estos pueden incluir puntos de referencia de reciclaje o esfuerzos actuales para estandarizar adaptadores de corriente globales. “El cumplimiento y la aplicación son fundamentales”, dice Cosmas Zavazava, director de la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones de la UIT. «Es un trabajo en progreso. Hay que educar, educar, educar”.
Algunos primeros signos son prometedores. Desde 2014, el número de países que han adoptado una política, legislación o regulación nacional sobre desechos electrónicos ha aumentado de 61 a 78, y ese número sigue creciendo, según un informe de la UIT. En 2021, el mercado global de reciclaje de desechos electrónicos ya tenía un valor de $ 3600 millones y ahora se prevé que se expanda a una tasa de crecimiento anual compuesta del 7,6 % para llegar a $ 7300 millones para 2030, según datos de Transparency Market Research.
“No va a ser un turno de noche”, dice Brunschot. “No vamos a despertar un día y decir, oh, la economía circular está aquí. Es un cambio gradual. Pero está sucediendo.
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