Cuando Tom Dempsey anotó un gol de campo récord de 63 yardas para los Saints en 1970, podría haber iniciado una nueva era de tiros largos. En cambio, fue una anomalía, tanto que tomó décadas para que otro pateador lo igualara.
Se necesitaron 51 años para impulsar el récord tres yardas más alto, como lo hizo Justin Tucker de los Ravens la semana pasada con un gol de campo de 66 yardas. Vale la pena preguntarse: ¿Por qué los récords de goles de campo generalmente se han mantenido durante tanto tiempo y por qué se rompen con márgenes tan pequeños?
La patada de Dempsey, con dos segundos para el final, ganó el juego para los Saints sobre los Lions en el Tulane Stadium. Rompió el récord anterior de 56 yardas establecido en 1953 por Bert Rechichar de los Colts, un corredor defensivo que intentaba el primer gol de campo de su carrera.
«El snap fue perfecto, la pelota se colocó perfectamente y yo tenía la fuerza», dijo Dempsey un día después. «Todavía hoy estoy aturdido pensando en eso».
Además de esa patada, Dempsey, quien murió el año pasado a los 73 años por complicaciones del coronavirus, es recordado por su calzado. Nació sin dedos en el pie derecho y, al patear, usaba un zapato personalizado con una superficie plana para los dedos.
El de 63 yardas pasó a la tradición de la NFL y fue insuperable durante 43 años, 20 años más que el épico salto de longitud de Bob Beamon en los Juegos Olímpicos de 1968, que se ha convertido en sinónimo de récords que rompen paradigmas.
Solo hubo una patada de 60 yardas o más en la década de 1980 y dos más en la de 1990: en 1998, Jason Elam de los Broncos empató el récord de Dempsey.
Pero el nuevo siglo trajo pateadores más grandes, más fuertes y más hábiles y una explosión de tiros exitosos de más de 60 yardas, 21 de ellos hasta ahora. En 2013, Matt Prater de los Broncos finalmente rompió el récord de Dempsey con 64 yardas.
El domingo, Tucker fue dos yardas mejor, pateando un gol de campo de 66 yardas cuando el tiempo expiró. La pelota golpeó el travesaño, saltó en el aire y cayó a través de los montantes para ganar el juego para los Ravens.
En una pequeña coincidencia, los ganadores del juego de Dempsey y Tucker llegaron contra los Lions. En una gran coincidencia, ambos juegos terminaron con una puntuación de 19-17.
«Realmente no tengo las palabras para hacer justicia al momento», dijo Tucker después del partido.
La embestida comparativa de patadas largas exitosas en las últimas décadas se puede atribuir a que los pateadores se hacen más grandes y están más en forma, y a mejoras en la técnica, comenzando con el cambio a las patadas al estilo del fútbol. Muchos estadios también tienen cúpulas ahora, reduciendo los impedimentos del viento y el clima.
Aún así, el récord ha aumentado solo tres yardas, nueve pies, desde 1970. ¿Por qué?
Los equipos no los prueban.
No es que los goles de campo hayan caído en desgracia: el número de intentos por equipo se ha mantenido estable en las últimas seis décadas. Los pateadores de gol de campo se han vuelto mucho más precisos desde 1970, convirtiendo el 85 por ciento de sus tiros la temporada pasada a solo el 59 por ciento en ese entonces. En teoría, deberían tener la habilidad de hacer patadas mucho más largas que las que hacen.
Pero para patear un gol de campo realmente largo, los equipos tienen que intentar un gol de campo realmente largo, y esos intentos no son una rutina. En la temporada 2020, se intentaron 168 goles de campo de 50 yardas o más. Solo 10 de ellos fueron de 60 yardas o más, y solo tres fueron de 65 yardas o más.
Una razón es la posición en el campo. Si falla un intento desde el centro del campo, el oponente recibe el balón en el lugar donde fue colocado. Incluso un despeje deficiente que resultó en un touchback le daría al otro equipo el balón en su propio 20.
No es una coincidencia que la patada de Tucker llegara con el tiempo corriendo y el juego en la línea. Las consideraciones de posición en el campo significan que probablemente solo quieras probar una patada muy larga ya que el tiempo se acaba en la mitad o en el juego. Y si es el último cuarto, no tiene sentido intentar un gol de campo largo a menos que esté a 3 puntos de su oponente. Esa combinación de circunstancias no surge muchas veces por temporada.
Avemarías son una mejor apuesta.
Los brazos de los mariscales de campo están mejorando tan rápido o más rápido que las piernas de los pateadores. Un intento de Ave María puede ser tan atractivo como una patada larga para muchos entrenadores. Los equipos también han comenzado a tratar los pases largos de manera más científica, estableciendo esquemas especiales de bloqueo y analizando las tendencias de los oponentes, en lugar de simplemente lanzar la pelota y rezar.
Además, el de 66 yardas de Tucker apenas logró pasar la barra. El récord de la Liga Canadiense de Fútbol es de 62 yardas, y el récord principal de la universidad, sin un tee de pateo, es de 65. Los pateadores a veces han anotado goles de campo de más de 70 yardas en la práctica, pero en un juego, ¿cuánto tiempo más puede ir realmente un pateador?
Quedarse corto puede tener consecuencias desagradables.
Hay una desventaja más grosera de intentar un gol de campo realmente largo. También el domingo, Prater of the Cardinals lanzó un tiro de 68 yardas contra los Jaguars cuando terminó la primera mitad. Si lo hubiera logrado, la patada de Tucker habría sido una ocurrencia tardía.
Pero Prater se quedó corto en la prodigiosa patada. Y es que puedes devolver un gol de campo que se quede corto. Jamal Agnew atrapó la patada corta de Prater y la corrió hacia atrás 109 yardas para un touchdown. Una jugada que tenía una pequeña posibilidad de dar a los Cardinals 3 puntos le dio a los Jags 6 en su lugar.