Durante un siglo, la energía hidroeléctrica ha sido sinónimo de represas gigantes, proezas de la ingeniería que proporcionan energía renovable pero desplazan a las comunidades y destruir ecosistemas.
Nueva investigación publicada esta semana Monitor de energía mundial revela que los proyectos hidroeléctricos se están transformando: con las mismas cualidades gravitatorias del agua, pero generalmente sin construir grandes represas tradicionales como la Aspiradora en el oeste americano o la de los tres gargantas en China.
En cambio, una tecnología llamada almacenamiento bombeado se está expandiendo rápidamente.
Estos sistemas requieren dos embalses: uno en la cima de una colina y otro en la parte inferior.
Cuando la electricidad generada por las centrales eléctricas cercanas supera la demanda, se utiliza para bombear agua cuesta arriba y esencialmente llenar el depósito superior como una batería.
Más tarde, cuando aumenta la demanda de electricidad, el agua se libera al embalse inferior a través de una turbina y genera energía.
El almacenamiento por bombeo no es una idea nueva.
Sin embargo, está teniendo un renacimiento en países donde la energía eólica y solar también están creciendo, lo que ayuda a disipar las preocupaciones sobre la disminución de la producción de energía renovable debido al clima.
“Nuestros datos muestran que el almacenamiento por bombeo va a crecer mucho más rápido que las represas convencionales”, dijo Joe Bernardi, director de Global Hydropower Tracker para Global Energy Monitor.
«Esta tendencia es más pronunciada en China, un país que representa más del 80 por ciento de los proyectos planificados en todo el mundo».
Algunos de los sistemas más grandes producen suficiente energía para proporcionar electricidad a dos millones de viviendas estadounidenses durante una hora.
En los últimos años, China ha representado aproximadamente la mitad del crecimiento mundial en energía renovable.
Según documentos oficiales, cada año desde ahora hasta 2030, China desplegará más capacidad eólica y solar que la que Alemania tiene actualmente combinada.
A medida que las energías renovables contribuyen cada vez más a la red eléctrica de China, el país está buscando mecanismos para garantizar que las fluctuaciones en la producción eólica y solar no reduzcan el suministro de la red.
Parte de esa seguridad proviene del continuo crecimiento de los combustibles fósiles, especialmente el carbón, que China tiene en abundancia.
La estrategia de almacenamiento por bombeo de China no equivaldrá directamente a una reducción en el uso del carbón.
China ha dejado de financiar proyectos de carbón en el extranjero, pero en casa el año pasado aprobó la construcción de más plantas de carbón que nunca.
Y ya es, con mucho, el mayor consumidor de carbón del mundo, un combustible particularmente sucio.
Sin embargo, incluso cuando China aumenta su consumo de carbón, está reduciendo la proporción total de energía que obtiene de él.
En este momento, China es el líder mundial en capacidad eólica, solar e hidroeléctrica.
“Para China, el almacenamiento por bombeo es el caballo ganador que proporciona un respaldo flexible para la producción eólica y solar. Es más barato que otras opciones de batería y puede almacenar más energía”, dijo Liu Hongqiao, consultor independiente del sector energético especializado en energía renovable en China.
Según Liu, el almacenamiento por bombeo también ha sido crucial para justificar las energías renovables en China, ya que la red eléctrica nacional no está lista para absorber el Se produce el 100 por ciento de la energía eólica y solar.. Una parte tendrá que almacenarse para evitar que se desperdicie, señaló.
“En China, el carbón no irá a ninguna parte en el corto plazo”, dijo Cosimo Ries, analista de la firma de investigación Trivium China.
“Pero en las próximas décadas se convertirá gradualmente en una fuente de energía.a flexible y menor en comparación con la hidroeléctrica de bombeo.
Los datos del Global Energy Monitor muestran que otro tipo de tecnología hidroeléctrica está imperando, especialmente en lugares montañosos como Nepal.
Las llamadas centrales hidroeléctricas de pasada están en los ríos, pero no crean embalses gigantes detrás de ellos.
Sin el embalse, la generación de energía depende de la flujos estacionales de agua, pero es menos dañino para el medio ambiente y menos propenso a fallas catastróficas en áreas con actividad tectónica como el Himalaya.
Cientos de centrales hidroeléctricas de pasada se han construido o están en construcción en todo el mundo, aunque normalmente producen menos energía.
La perturbación ambiental no es la única razón por la que las represas convencionales son cada vez menos frecuentes.
También son malos para ahorrar agua, ya que sus depósitos ofrecen grandes superficies para la evaporación.
Y cuando se asientan en ríos que cruzan fronteras internacionales, a menudo pueden provocar disputas por el agua.
Muchos ríos simplemente ya tienen demasiadas represas.
Las represas hidroeléctricas también pueden liberar una cantidad significativa de metano, un potente gas de efecto invernadero, que proviene de los microbios que prosperan en estos ambientes y de la descomposición de la vegetación en las áreas inundadas.
Según Bridget Deemer, ecologista del Servicio Geológico de los Estados Unidos, los embalses podrían ser la fuente de entre tres y siete por ciento de las emisiones de metano causado por humanos.
c.2023 The New York Times Company