Una estructura similar a una esponja descubierta en una roca expuesta de 890 millones de años en los Territorios del Noroeste de Canadá puede ser el cuerpo animal fosilizado más antiguo conocido, según un estudio cuyos hallazgos probablemente agregarán otra controversia a los debates de larga data sobre la vida animal más temprana del planeta.
En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, Elizabeth Turner, geóloga de la Universidad Laurentian en Ontario, describió las estructuras tubulares ramificadas que observó mientras examinaba rodajas ultrafinas, casi tan gruesas como un cabello humano, de lo que alguna vez fueron arrecifes en una época prehistórica. Oceano. El Dr. Turner sugiere que las estructuras en forma de malla se parecen mucho a las redes de fibras de las esponjas de queratosa modernas, también conocidas como esponjas córneas, que se encuentran hoy en todo el mundo.
Pero admite que lo que vio bajo un microscopio puede no aclarar cuándo surgió por primera vez la vida animal en la Tierra.
“Quizás haya alguna otra explicación. Mi interpretación no es la última palabra ”, dijo el Dr. Turner. «Es posible que me equivoque».
Algunos creen que lo es. “Podrían ser simplemente algunos movimientos microbianos”, dijo Jonathan Antcliffe, biólogo evolutivo especializado en esponjas en la Universidad de Lausana en Suiza. La evidencia que respalda la afirmación de que son restos de una esponja antigua, dijo, «es muy, muy escasa».
Los supuestos fósiles se extrajeron de los arrecifes Little Dal de 890 millones de años del noroeste de Canadá, que ahora son partes expuestas de las montañas Mackenzie. Si se verifican, serían anteriores al fósil de esponja indiscutible más antiguo en unos 350 millones de años, un lapso de tiempo más largo que hoy y cuando los dinosaurios evolucionaron por primera vez.
«Estamos hablando de insertar cientos de millones de años sin rastro» de fósiles, dijo Graham Budd, un paleobiólogo de la Universidad de Uppsala en Suecia que no participó en el artículo. “Sería sensacional. Sería como encontrar un chip de computadora en un monasterio del siglo XIV «.
La investigación destaca los desafíos de identificar y dar sentido a los primeros registros fósiles disponibles cuando los científicos no pueden estar seguros de qué buscar exactamente y cuando no hay mucho que mirar. «Si esperamos que los primeros animales sean pequeños y blandos», dijo Maja Adamska, bióloga evolutiva de la Universidad Nacional de Australia que no participó en el nuevo artículo, «esto es lo mejor que podemos esperar».
Ha habido otras afirmaciones controvertidas con respecto a la línea de tiempo del surgimiento de la vida en la Tierra. Se han reportado descubrimientos de fósiles antiguos, «parecidos a esponjas», y luego se han disputado, en Namibia, Rusia, Australia, China, Terranova y Ucrania. A principios de la década de 1990, científicos de la Universidad de California en Los Ángeles afirmaron que habían encontrado los fósiles forjados con bacterias más antiguos del mundo, que luego fueron descartados como minerales de formas extrañas. En 2016, los científicos sugirieron que las estructuras cónicas de 3.700 millones de años encontradas en Groenlandia extendieron el registro fósil 200 millones de años atrás; dos años más tarde, el análisis tridimensional refutó las afirmaciones fósiles.
«Cuanto más retrocede en el tiempo, más difícil se vuelve la interpretación», dijo Gert Wörheide, paleontólogo y geobiólogo de la Universidad Ludwig Maximilians en Munich. «Esto es especulación, y está bien».
En el estudio de la evolución de las esponjas, las esponjas córneas son notoriamente desafiantes. Carecen de muchas de las características más distintivas y amigables con los fósiles del animal, incluidos esqueletos mineralizados y estructuras de espículas parecidas a esqueletos. En consecuencia, no existe un consenso científico sobre cómo diferenciar sus fósiles potenciales más antiguos de los rastros geológicos de organismos antiguos como hongos o bacterias, o algo más que se haya extinguido desde entonces.
“No es casualidad que esta afirmación sea para un grupo que es increíblemente poco entendido”, dijo el Dr. Antcliffe. “Es una prueba de manchas de tinta. Encontraron algo y dijeron: ‘Me recuerda a una esponja’ «.
En el artículo, el Dr. Turner sostiene que las microestructuras onduladas del arrecife son demasiado consistentes y complejas para ser geológicas, y no se parecen mucho a los estilos de ramificación de otros organismos como hongos o algas.
Agrega que la evolución de una forma de vida no comienza necesariamente con su registro fósil (que, para las esponjas, se remonta a 535 millones de años).
“No surgieron. Tiene que haber una historia anterior a su evolución, potencialmente una larga evolución ”, dijo el Dr. Turner. «No hemos mirado lo suficiente, esa es parte de la razón de la brecha».
El martes, la Dra. Turner dijo que estaba preparada para que el artículo se enfrentara a críticas, dado que el campo está lleno de incertidumbre. “Sé que será un frenesí alimenticio”, dijo. “Y eso está bien. Dale.»
Si su hipótesis se confirma, los fósiles de esponjas de 890 millones de años generan otras preguntas difíciles: ¿Cómo sobrevivieron las esponjas a las edades de hielo y aumentos dramáticos del oxígeno? ¿Cómo lograron escapar de la fosilización o evadir la mirada humana hasta ahora? ¿Y cuándo comenzó realmente a evolucionar la vida animal en la Tierra?
“Realmente estamos mucho, mucho más allá del límite de lo que podemos estar seguros. Este documento le muestra lo poco que sabemos ”, dijo el Dr. Adamska. Para obtener respuestas concluyentes, dijo: «Necesitamos una máquina del tiempo».