WASHINGTON – El Pentágono está considerando solicitar autorización para llevar a cabo ataques aéreos para apoyar a las fuerzas de seguridad afganas si Kabul u otra ciudad importante está en peligro de caer en manos de los talibanes, lo que podría introducir flexibilidad en el plan del presidente Biden para poner fin a la presencia militar de Estados Unidos en el conflicto. dijeron altos funcionarios.
Biden y sus principales asesores de seguridad nacional habían sugerido anteriormente que una vez que las tropas estadounidenses abandonaran Afganistán, el apoyo aéreo también terminaría, con la excepción de los ataques dirigidos a grupos terroristas que podrían dañar los intereses estadounidenses.
Pero los oficiales militares están discutiendo activamente cómo podrían responder si la rápida retirada produce consecuencias con importantes implicaciones para la seguridad nacional.
Aún no se han tomado decisiones, dijeron las autoridades. Pero agregaron que una opción en consideración sería recomendar que aviones de combate o drones armados estadounidenses intervengan en una crisis extraordinaria, como la posible caída de Kabul, la capital afgana, o un asedio que ponga en riesgo a las embajadas y ciudadanos estadounidenses y aliados.
Cualquier ataque aéreo adicional requeriría la aprobación del presidente. Incluso entonces, los funcionarios indicaron que ese apoyo aéreo sería difícil de mantener durante un período prolongado debido al enorme esfuerzo logístico que sería necesario dada la retirada estadounidense. Estados Unidos dejará todas sus bases aéreas en Afganistán el próximo mes, y lo más probable es que cualquier ataque aéreo tenga que ser lanzado desde bases en el Golfo Pérsico.
Una posible caída de Kabul es la crisis que probablemente conducirá a una intervención militar después de que las tropas estadounidenses se vayan, dijeron las autoridades. Intervenir para proteger Kandahar, la segunda ciudad más grande de Afganistán, sería mucho menos seguro, dijo un funcionario. Las invasoras fuerzas talibanes han amenazado cada vez más a varios otros centros urbanos en casi todos los rincones del país en los últimos meses.
La discusión sugiere el grado de preocupación en Washington sobre la capacidad de las fuerzas armadas de Afganistán para contener a los talibanes y mantener el control de Kabul y otros centros de población.
Y es el último indicio de la lucha de Estados Unidos por abordar las ramificaciones de la decisión de Biden en abril de ordenar una retirada total, un objetivo que había eludido a sus dos predecesores inmediatos, en parte debido a la oposición de los militares.
La posibilidad de proporcionar apoyo aéreo a las fuerzas de seguridad afganas después de la retirada de las tropas estadounidenses es una de las varias cuestiones importantes sobre la política de Afganistán que la administración está abordando mientras Biden se prepara para reunirse con los aliados de la OTAN en Europa la próxima semana.
Tampoco está resuelto cómo las tropas estadounidenses llevarán a cabo misiones antiterroristas para evitar que Al Qaeda y otros militantes reconstruyan su presencia en Afganistán, y cómo permitir que los contratistas occidentales continúen apoyando al ejército afgano. Al mismo tiempo, la CIA está bajo intensa presión para encontrar nuevas formas de recopilar inteligencia y llevar a cabo ataques antiterroristas en el país.
Con el Pentágono listo para concluir la retirada de las tropas estadounidenses a principios de julio, se supone que el ejército afgano, creado, entrenado y provisto a imagen del ejército estadounidense, comenzará a defender el país por sí solo.
Los altos funcionarios estadounidenses dicen que el desmoronamiento inmediato del ejército afgano no es una conclusión inevitable. Pero hay pocas dudas de que las fuerzas afganas están golpeadas y corren el riesgo de ser abrumadas, especialmente si sus comandos y fuerzas aéreas flaquean.
No es probable que Estados Unidos brinde apoyo aéreo adicional a las fuerzas afganas en las áreas rurales, muchas de las cuales ya están bajo el control de los talibanes, dijeron los funcionarios. E incluso los enclaves gubernamentales de todo el país, que ya están sitiados, es poco probable que reciban mucha ayuda militar de los aviones de guerra estadounidenses, dijeron los funcionarios. Hablaron bajo condición de anonimato para evitar hablar públicamente sobre discusiones internas de la administración.
Cuando el Sr. Biden anunció la retirada en abril, prometió apoyar al gobierno afgano, incluidas sus fuerzas de seguridad; pero pareció indicar que los afganos estarían solos militarmente después de que las tropas estadounidenses y de la OTAN se fueran este verano. «Si bien no nos mantendremos involucrados en Afganistán militarmente, nuestro trabajo diplomático y humanitario continuará», dijo en ese momento.
Los funcionarios dijeron entonces que Estados Unidos lanzaría ataques en Afganistán solo por razones de contraterrorismo, en caso de que hubiera información de inteligencia sobre los esfuerzos para atacar los intereses estadounidenses.
Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca se negó a comentar sobre las opciones en discusión, diciendo que la administración no discutió públicamente las reglas de enfrentamiento.
Pero los funcionarios dicen que parece haber una nueva flexibilidad en la interpretación del contraterrorismo. Dicen que ha surgido un debate en la administración sobre cuál, exactamente, es el umbral para la agitación en Afganistán que podría conducir a ataques aéreos estadounidenses.
La discusión refleja las lecciones aprendidas del surgimiento del Estado Islámico en Irak, que obligó a la administración Obama en 2014 a volver a comprometer tropas y cobertura aérea para defender las ciudades iraquíes mientras el grupo invadía Bagdad.
Los altos funcionarios dijeron que en este momento, ese umbral parecía una caída inminente de Kabul, una situación que probablemente requeriría la aprobación del presidente antes de que los aviones de combate estadounidenses, probablemente drones MQ-9 Reaper armados, pero posiblemente aviones de combate, brindaran apoyo aéreo. a las fuerzas afganas.
Los funcionarios afganos dijeron que sus homólogos estadounidenses les habían dicho que Estados Unidos también detendría cualquier toma de control de las principales ciudades, una declaración vaga sin ningún respaldo claro.
Ese apoyo sería difícil de mantener durante un período prolongado.
“Es algo muy difícil de hacer”, dijo el general Joseph L. Votel, ex comandante del Comando Central de Estados Unidos. “Es una operación para llevar aviones a Afganistán, especialmente si tienes que venir del Golfo o de un portaaviones. Hay un tiempo limitado de holgazanería para que puedan hacer cualquier cosa «.
Ya hay indicios de las dificultades que enfrentaría Estados Unidos para enviar aviones tripulados para realizar huelgas tras la retirada. El cierre de las bases estadounidenses en Afganistán ha dejado a los pilotos con un enigma: ¿qué pasa si algo sale mal a miles de metros sobre Afganistán?
La base de operaciones avanzada Dwyer, un complejo en expansión en el sur con una pista de aterrizaje considerable, se cerrará en semanas, si no en días. En ese momento, los aviones estadounidenses solo tendrán una base militar estadounidense viable, Bagram, a la que desviarse si enfrentan un problema mecánico o de otro tipo en vuelo. Bagram se cerrará cuando se complete el retiro.
Con reglas de enfrentamiento restrictivas que requieren horas de vigilancia aérea antes de que se autorice un ataque aéreo estadounidense, las fuerzas afganas han tratado de compensar, lanzando de 10 a 20 ataques aéreos por día. Los drones de vigilancia estadounidenses están proporcionando una gran cantidad de coordenadas a la Fuerza Aérea de Afganistán, pero los pilotos y aviones afganos enfrentan problemas de agotamiento y mantenimiento que aumentan día a día a medida que los contratistas extranjeros se retiran.
«Nuestra política debería ser hacer todo lo posible, consistente con no tener tropas en el terreno, para permitir que el gobierno afgano legítimo y las fuerzas de seguridad se mantengan», dijo el representante Tom Malinowksi, demócrata de Nueva Jersey y ex funcionario del Departamento de Estado.
El mes pasado, Malinowski se unió a más de media docena de demócratas y republicanos de la Cámara para instar a Biden a que brinde una variedad de apoyo al gobierno afgano después de que las tropas estadounidenses se vayan, incluida cualquier información sobre ataques inminentes de los talibanes detectados por aviones de vigilancia y espías estadounidenses. satélites.
Los principales generales estadounidenses han reconocido que las fuerzas de seguridad afganas podrían colapsar en un año o dos, o incluso en cuestión de meses, después de la salida del apoyo militar occidental.
El general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, ofreció a los reporteros que viajaban con él el mes pasado una declaración tibia sobre las capacidades de las fuerzas afganas. Después de 20 años de guerra, miles de víctimas y enormes sumas de dinero gastadas en el ejército y la policía afganos, los describió como «razonablemente bien equipados, razonablemente bien entrenados, razonablemente bien dirigidos».
Cuando se le preguntó si pensaba que las fuerzas afganas podrían resistir, el general Milley no se comprometió.
“Tu pregunta: el ejército afgano, ¿permanece unido y sigue siendo una fuerza de combate cohesionada o se desmorona? Creo que aquí hay una variedad de escenarios, una variedad de resultados, una variedad de posibilidades ”, dijo. “Por un lado, obtienes algunos resultados posibles realmente dramáticos y malos. Por otro lado, se obtiene un ejército que permanece unido y un gobierno que permanece unido.
«¿Cuál de estas opciones se obtiene y se convierte en realidad al final del día?» él dijo. «Francamente, aún no lo sabemos».
Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa en el Pentágono el mes pasado si las ciudades afganas estaban en peligro de ser invadidas por los talibanes después de que las fuerzas estadounidenses se fueran, el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III se negó a decir si Estados Unidos proporcionaría apoyo aéreo, diciendo que era una hipótesis hipotética. situación.
Zalmay Khalilzad, el principal diplomático estadounidense que lidera los esfuerzos de paz con los talibanes, emitió el mes pasado lo que parecía ser una declaración definitiva sobre el asunto.
«Haremos lo que podamos durante nuestra presencia hasta que las fuerzas se retiren, para ayudar a las fuerzas afganas, incluso acudir en su defensa cuando sean atacadas», dijo al Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. «Pero una vez que estemos fuera de Afganistán, el apoyo militar directo de las fuerzas afganas, como los ataques en apoyo de sus fuerzas, no se contempla en este momento».
Pero otros tres funcionarios estadounidenses dijeron que el problema no se había resuelto en reuniones de la administración de alto nivel sobre Afganistán.
Helene Cooper y Eric Schmitt informaron desde Washington y Thomas Gibbons-Neff desde Kabul, Afganistán.