Uno de los más largos lémures que alguna vez vivió fue un animal robusto que pesaba tanto como un humano adulto. Resulta que el gigante alcanzó su enorme tamaño al comer hojas, según un análisis de su genoma.
Lémures koalaMegaladapis edwardsi) midieron hasta 5 pies (1,5 metros) de largo y pesaron alrededor de 187 libras (85 kilogramos), y fueron una de las al menos 17 especies de lémures gigantes que alguna vez vivieron en Madagascar. Pero tan antiguo ADN típicamente no se conserva bien en climas tropicales y subtropicales, muy poca información genética sobre estos lémures masivos y extintos ha sobrevivido hasta el presente.
Sin embargo, los científicos recientemente ganaron el premio gordo del ADN después de analizar cientos de huesos de lémures extintos. Identificaron una mandíbula de lémur koala que tenía 1.475 años pero que aún tenía material genético viable. Esto permitió a los investigadores encontrar un nuevo lugar para el misterioso gigante en el árbol genealógico del lémur.
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Todos los lémures, vivos y extintos son miembros de la familia de los primates, que incluye monos, estupendo simios, los humanos y nuestros parientes extintos, como Neandertales. El nombre común de los lémures koala hace referencia a los koalas (que son marsupiales, no primates) porque tienen cuerpos similares: brazos largos, piernas cortas y pies grandes para agarrar troncos y ramas de árboles. según el Duke Lemur Center en Durham, Carolina del Norte.
Los científicos sospechaban anteriormente que los lémures koala gigantes que habitan en los árboles comen hojas porque los animales que se especializan en dietas de hojas suelen tener cuerpos más grandes en comparación con parientes con dietas más variadas, dijo la autora principal del estudio, Stephanie Marciniak, investigadora postdoctoral en el Departamento de Antropología de Universidad Penn State. Actualmente hay más de 100 especies de lémures en Madagascar, pero los lémures más grandes desaparecieron hace entre 500 y 2000 años.
«Fueron las especies de gran cuerpo las que se extinguieron predominantemente, en lugar de las especies más pequeñas que existían al mismo tiempo», dijo Marciniak a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Los hábitats a los que se adaptaron los lémures gigantes probablemente cambiaron sustancialmente, lo que afectaría su capacidad para sobrevivir».
Para el nuevo estudio, los investigadores tomaron muestras de ADN de la mandíbula del lémur koala. Debido a que la preservación de la mandíbula era tan buena, los científicos pudieron realizar un análisis genómico nuclear, reconstruyendo el genoma del lémur koala a partir del ADN del núcleo de la célula, que proporciona datos genéticos de ambos padres. Mitocondrial En comparación, el ADN a veces se conserva cuando el núcleo de una célula no lo está, pero dicho ADN contiene información genética solo de la madre.
«El genoma nuclear tiene miles de marcadores independientes de ascendencia en comparación con el genoma mitocondrial, por lo que es adecuado para abordar definitivamente la relación de Megaladapis a otros lémures «, dijo Marciniak.
Luego, los científicos compararon el ADN del lémur koala con el de los lémures modernos, incluidas dos especies que ocupan diferentes ramas en el árbol genealógico del lémur: los lémures de frente roja (Eulemur rufifrons) y lémures comadreja (Lepilemur mustelinus). El análisis previo de los cráneos y dientes de los lémures koala sugirió que los lémures koala eran parientes cercanos de los lémures comadreja. Pero los datos genéticos recién descubiertos contaron una historia diferente, colocando a los gigantes extintos más cerca de los lémures de frente roja.
«Esto significa que la similitud en los rasgos esqueléticos y dentales entre Megaladapis y Lepilemur son probablemente parte de sus adaptaciones a una dieta y un hábitat / presiones ecológicas similares «, dijo Marciniak en el correo electrónico.
Los científicos también analizaron datos genéticos en busca de pistas sobre los hábitos y la biología de los lémures koala. Compararon el ADN del lémur koala con el de 47 animales que no eran lémures, y encontraron genes que codifican proteínas similares en monos colobina dorados de nariz chata (Rhinopithecus roxellana), y en caballos (Equus caballus). Estos genes ayudan a los caballos herbívoros y a los monos de nariz chata que comen hojas a absorber nutrientes y descomponer las toxinas de las plantas frondosas, e insinuaron que los lémures koala también eran comedores de hojas especializados, según el estudio.
La decodificación del antiguo genoma de los lémures koala podría ofrecer nuevos caminos para explorar cómo otros lémures extintos gigantes evolucionaron en sus hábitats de Madagascar a través de adaptaciones dietéticas u otras adaptaciones ecológicas, dijo Marciniak.
Los hallazgos fueron publicados el 24 de junio en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Publicado originalmente en Live Science.