Probablemente tengas que ser una persona mayor para recordar la escasez de combustible de 1979.
soy y hago.
También recuerdo lo desmoralizantes que eran.
Entonces como ahora, fuera de unas pocas grandes ciudades, Estados Unidos era una nación muy dependiente del coche, y esperar en largas filas, sin saber si se llenaría, fue profundamente desconcertante.
¿Qué provocó esa escasez?
El evento desencadenante fue revolución iraní, lo que hizo que los precios mundiales del petróleo se dispararan.
Pero un aumento en el precio del petróleo no necesariamente significa escasez de gasolina; podría, como hemos visto recientemente, simplemente significar los precios más altos en la bomba
El problema era que los formuladores de políticas no estaban dispuestos a ver que los precios globales en aumento se transmitieran por completo a los consumidores estadounidenses, dado que solo alrededor de 40% del aceite que consumíamos era importado.
entonces lo intentaronimitar el golpe con varios controles de precios y distribución; no necesitamos entrar en detalles.
El punto es que, como le dirán todos los libros de texto de economía, los controles de precios a menudo (no siempre) conducen a un exceso de demanda sobre la oferta, y de ahí provienen las colas y la escasez.
Es una advertencia, pero la moraleja de la historia no es que los gobiernos siempre deban dejar que los precios suban tanto como sea necesario para equilibrar la demanda con la oferta.
Cuando los políticos no hacen lo que economía 101 dice lo que debe hacer, no es necesariamente porque sea estúpido (aunque a veces lo es); ni siquiera es necesariamente porque sean cínicos (aunque eso también sucede).
A veces hay buenas razones sociales para no dejar que los mercados colapsen, incluso si la intervención del gobierno tiene un costo.
Es por eso que probablemente estemos a punto de ver una serie de países que intervenir fuertemente en los mercados energéticos en los próximos meses.
EE.UUdonde la caída de los precios de la gasolina ha reducido temporalmente la inflación a cero, no será uno de esos países.
Pero Rusia ha reducido drásticamente los envíos de gas natural a Europa y, como resultado, los hogares europeos se enfrentan a una enorme choque inflacionario
Quizás se pregunte por qué el embargo de facto de Rusia es tan importante.
Después de todo, Rusia no es el único proveedor de gas natural de Europa y el gas es solo una de las fuentes de energía de Europa.
Considere, por ejemplo, la generación de electricidad británica.
El gas representa sólo alrededor de 35% de la electricidad de Gran Bretaña, y actualmente nada viene de Rusia.
Sin embargo, las facturas de energía de los hogares británicos se están disparando.
¿Por qué?
Parte de la respuesta es que los mercados de gas natural se definen básicamente como regiones atendidas por redes privadas de gasoductos, y aunque no importa gas directamente de Rusia, Gran Bretaña es parte de la mercado europeo del gas.
El furtivo embargo de Rusia ha disparado los precios en ese mercado.
Aún así, ¿no es el gas solo parte de la imagen británica?
Sí, pero como nos dicen los libros de texto, el precio de un bien normalmente no refleja su costo promedio de producción, sino su costo marginal:
el costo de la última unidad más cara.
En Gran Bretaña, por el momento, el kilovatio-hora marginal lo produce el gas.
Así que está arriba, arriba y lejos, a menos que el gobierno intervenga.
Que lo hará.
Dejar que las cosas se rompan no es una opción, al menos no en una democracia.
Sin la intervención del gobierno, los precios de la energía subirían tanto que estaría arruinado financieramente a millones de familias.
Algo tiene que ceder.
Específicamente en Gran Bretaña, el panorama político es especialmente turbio porque Liz truss, el sucesor más probable de boris johnson, se niega a anunciar su política energética hasta que asuma el cargo.
En este punto, parece que la política preferida probablemente involucrará ayuda financiera a las familias en lugar de los precios máximos que han impuesto Francia y España, entre otros.
Es decir, mantener a los consumidores pagando precios altísimos por cada unidad adicional de energía que consumen, pero dándoles un cheque para ayudarlos a pagar lo que ya estaban consumiendo.
En la práctica, sin embargo, esto probablemente no sea suficiente, porque las necesidades de las familias serán muy diferentes.
Incluso entre personas con ingresos similares, algunos vivirán en casas con buen aislamiento y facturas de energía bajas, otros en edificios con corrientes de aire que usan mucha energía.
A largo plazo, la política debería animar a todos a mejorar su eficiencia energética personal; pero a la larga, todos estamos, bueno, no muertos, pero muy posiblemente empobrecidos frente a este gigantesco impacto de precios.
Así que supongo que la política actual será mixta.
Habrá ayuda financiera para pagar las facturas de energía, pagadas en parte por los impuestos sobre las ganancias excesivas de las empresas energéticas nacionales.
Pero también habrá precios máximos y probablemente alguna forma de racionamiento.
En general, es probable que la política energética europea en 2022-23 tenga un parecido familiar con la política estadounidense en 1979-80, no porque los políticos sean estúpidos, sino porque la necesidad de limitar las dificultades extremas obligará a algunos compromisos incómodos.
Y eso no será lo peor del mundo, siempre que sea una situación temporal.
El racionamiento y tal vez la escasez ocasional de energía serán inconvenientes y profundamente molestos; pero Europa se las arreglará si duran meses en lugar de años.
Sería una historia diferente si estuviéramos viendo un régimen permanente de control de precios al estilo venezolano, pero eso no es probable.
Incluso si la guerra en Ucrania continúa, Europa se desarrollará sistemas más sofisticados de la asignación de energía y se retirará gradualmente del gas ruso.
Hasta entonces, estamos recibiendo una lección sobre los límites de Econ 101.
A veces simplemente no puedes hacer lo que el libro de texto dice que debes hacer.
c.2022 The New York Times Company