La FCC rechazó la solicitud de Starlink para proporcionar banda ancha a las zonas rurales de Estados Unidos a un costo de $ 885 millones durante diez años, anulando una aprobación tentativa en 2020. La agencia dijo que SpaceX, y otra compañía que recibió inicialmente $ 1.3 mil millones, «no pudieron demostrar que los proveedores pudieran entregar el servicio prometido”.
El Fondo de Oportunidades Digitales Rurales es un esfuerzo a largo plazo de $ 9200 millones para subsidiar el despliegue del servicio de Internet en lugares donde las empresas privadas han decidido previamente que es demasiado costoso o distante hacerlo. Fue uno de los proyectos más preciados del expresidente de la FCC, Ajit Pai, quien, a pesar de todos sus defectos, parecía realmente preocupado por la «brecha digital».
En ese momento, las empresas podían solicitar montos pequeños o grandes para brindar servicios locales o expansivos, y entre los primeros grandes ganadores se encontraban Starlink y LTD Broadband, que solicitaron $885 millones y $1300 millones, respectivamente, para brindar conectividad a regiones en varios estados. Miles de otros solicitantes presentaron solicitudes más pequeñas para financiar operaciones más limitadas.
Desde entonces, la FCC ha estado evaluando si estas empresas podrían seguir adelante. En un correo electrónico a Tecno, un portavoz de la FCC explicó que había mucha diligencia debida que debía ocurrir en ambos lados.
Hubo muchos pasos después del anuncio inicial de los licitadores ganadores y una determinación final sobre las solicitudes de formato largo. Los licitadores ganadores debían demostrar su capacidad financiera, legal y técnica para proporcionar servicios de banda ancha y cumplir con las obligaciones de servicio público. Estos pasos estaban destinados a garantizar que los proveedores ganadores pudieran realmente brindar los servicios para los que se suscribieron y que los consumidores se beneficiaran de este uso de los dólares del servicio universal.
LTD Broadband, por ejemplo, era “un proveedor inalámbrico fijo relativamente pequeño antes de la subasta”, y su plan de convertirse repentinamente en una operación de miles de millones de dólares prácticamente de la noche a la mañana no funcionó. No logró obtener el estatus de operador en siete de los 15 estados en los que había prometido servir, y la FCC determinó que la empresa «no era razonablemente capaz de implementar una red del alcance, la escala y el tamaño requerido por las extensas ofertas ganadoras de LTD».
Parece que LTD desperdició el tiempo de todos, pero al menos solo desperdiciaron su propio dinero; las reglas de la subasta impiden que un solo centavo salga por la puerta hasta que los solicitantes reciban la aprobación final.
Starlink recibió un rechazo un poco menos mordaz, pero es difícil endulzar la pérdida de la mayor parte de los mil millones de dólares.
“La tecnología de Starlink es realmente prometedora. Pero la pregunta que teníamos ante nosotros era si subsidiar públicamente su tecnología aún en desarrollo para banda ancha de consumo, que requiere que los usuarios compren un plato de $600, con casi $900 millones en fondos de servicio universal hasta 2032”, dijo la presidenta Jessica Rosenworcel en un comunicado de prensa.
Este rechazo llega un poco tarde, ya que cantidades y propuestas tan grandes requieren un escrutinio adicional. Pero cientos de otros proveedores han recibido unos $5 mil millones para llevar la banda ancha a millones de ubicaciones en 47 estados desde que se puso en marcha el plan. En algún lugar, Ajit Pai sonríe y asiente.
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