La historia de éxito del tenis de Canadá continúa agregando capítulos a un ritmo vertiginoso, con Felix Auger-Aliassime y Leylah Fernandez que avanzaron a las semifinales del US Open por primera vez en sus cortas carreras.
Auger-Aliassime, de 21 años, y Fernández, de 19, son parte de una nueva ola de estrellas del tenis canadienses que están cambiando la imagen del juego en su país, reflejando su mayor diversidad.
Su avance en Nueva York marca la primera vez que Canadá tiene dos semifinalistas individuales en el US Open. Viene después de otro éxito canadiense en Grand Slams: Bianca Andreescu ganó el título individual femenino del US Open 2019 y Denis Shapovalov alcanzó las semifinales masculinas en Wimbledon este año.
Sigue siendo una historia sorprendente. Canadá, con sus famosos inviernos accidentados, tiene una escasez de canchas cubiertas y una escasez de jugadores juveniles en comparación con naciones de tenis más establecidas como Estados Unidos, Francia y Alemania. Los mejores atletas de Canadá todavía tienden a gravitar hacia el hockey sobre hielo, el fútbol y otras actividades.
Las cuatro jóvenes estrellas del tenis canadienses tienen al menos un padre inmigrante. Auger-Aliassime y Fernandez nacieron y se criaron en Montreal.
“Es genial para Canadá, genial para Quebec”, dijo Auger-Aliassime el martes. “Nunca pensé que llegaría un día como este: una niña y un niño de Montreal ambos al mismo tiempo en las semifinales del US Open. Es especial para nosotros. Espero que la gente de casa también aprecie el momento. Hacemos mucho «.
Auger-Aliassime es birracial. Su madre, Marie Auger, es francocanadiense y su padre, Sam Aliassime, emigró a Canadá desde Togo. La madre de Fernández, Irene, nació en Toronto de padres originarios de Filipinas. El padre y entrenador de Fernández, Jorge, emigró a Canadá desde Ecuador a los 4 años con su familia.
Andreescu, nacido cerca de Toronto, es el único hijo de inmigrantes rumanos. Shapovalov, nacido en Tel Aviv, es hijo de padre ruso y madre ucraniana.
«Creo que todos compartimos la historia de los inmigrantes», dijo Andreescu en una entrevista reciente. «Definitivamente puedo relacionarme con mucha gente en Canadá, porque creo que es muy multicultural, y creo que todos podemos ser una inspiración de esa manera».
Los deportes siguen siendo una vía de acceso al éxito en muchas culturas para las familias inmigrantes, y el tenis profesional está lleno de ejemplos. La estrella estadounidense retirada Andre Agassi es hijo de un boxeador olímpico iraní; Michael Chang, otra estrella estadounidense jubilada, es hijo de inmigrantes de Taiwán. Alexander Zverev, semifinalista del US Open de este año, nació en Alemania de padres rusos.
“No creo que sea una coincidencia en absoluto”, dijo Jorge Fernández en una entrevista el miércoles. “Las familias inmigrantes traen mucho trabajo duro con ellos a la corte. Aportan mucha dureza y voluntad de sacrificio. Puede que no sepan nada sobre el deporte, pero saben lo que significa trabajar duro «.
Jorge Fernández era un jugador de fútbol profesional, no un tenista competitivo, y se ha enseñado por sí mismo sobre el juego, al igual que Richard Williams, el padre de Serena y Venus Williams. El padre de Auger-Aliassime es un entrenador de tenis que tiene una academia en la ciudad de Quebec.
Jorge Fernández dijo que él y Sam Aliassime compararían notas e intercambiarían ideas mientras veían a sus hijos practicar y competir en Montreal.
“Compartíamos nuestras experiencias, nuestras esperanzas y frustraciones”, dijo Fernández. «Creo que ambos, siendo inmigrantes, tenemos mucho en común».
Pero mientras que Jorge Fernández ha seguido siendo el entrenador principal de su hija, trasladando a la familia a Florida con fines de entrenamiento, Sam Aliassime cedió el rol de entrenador a otros. Auger-Aliassime se ha entrenado desde su adolescencia con Tennis Canada, el organismo rector nacional del deporte. Sus entrenadores fueron ex profesionales como Frédéric Niemeyer y los franceses Guillaume Marx y Frédéric Fontang.
Fontang sigue siendo su entrenador principal y, en diciembre, Auger-Aliassime también comenzó a trabajar con Toni Nadal, tío y ex entrenador de Rafael Nadal. Toni Nadal ha estado en el rincón y palco de jugador de Auger-Aliassime en Nueva York como consultor de entrenadores.
«Creo que me ha ayudado a mejorar tal vez la consistencia de mi juego, la calidad de mi movimiento, mi concentración», dijo Auger-Aliassime, quien enfrentará al sembrado No. 2 Daniil Medvedev el viernes. “Por una parte tienes a Frédéric, mi entrenador principal, que ha estado conmigo desde que soy muy joven y que conoce todos los aspectos de mí y de mi juego. Él tiene una visión a largo plazo para mí. Tienes a Toni que ha estado en los lugares a los que queremos ir algún día, ganando estos grandes torneos, siendo el No. 1 del mundo. Creo que él trae la creencia de que esto es algo factible «.
Los jugadores canadienses también se han mostrado mutuamente lo que es posible. Eugenie Bouchard ocupó el puesto número 5 en 2014, alcanzando las semifinales del Abierto de Australia y el Abierto de Francia y la final de Wimbledon. Milos Raonic, un gran jugador, nacido en Montenegro de padres inmigrantes, ocupó el puesto número 3 en 2016, derrotando a Roger Federer en Wimbledon antes de perder en la final ante Andy Murray.
«Creo que todos se están presionando unos a otros, y creo que eso es parte de ello», dijo Sylvain Bruneau, ex entrenador de Bouchard y Andreescu, quien es el director de tenis profesional femenino en Tennis Canada. “Creo que Genie ayudó a Bianca a hacerlo bien haciendo lo que hizo y mostrando que puedes ser canadiense y estar en un centro nacional de tenis y desarrollar tu juego allí y tener cierto éxito. Y creo que Bianca lo ha hecho por Leylah. Y sé que existe este sentimiento de que todo se puede lograr. Hace quince años, queríamos convertirnos en una nación del tenis y tomarnos realmente en serio el desarrollo. Se pusieron en marcha grandes recursos y creo que ahora estamos viendo los beneficios «.
Tennis Canada no ha ayudado a todos los jugadores en el mismo grado. Shapovalov y Fernández a menudo han trabajado de forma independiente, pero Michael Downey, presidente de Tennis Canada, dijo que la federación ha brindado cierto nivel de apoyo, ya sea financiero o en forma de comodines y oportunidades de entrenamiento, a sus cuatro jóvenes estrellas.
«Creo que todo esto refuerza que no hay una única forma de desarrollar un gran jugador», dijo Downey en una entrevista el miércoles. “Como federación, estamos allí como facilitadores, ya sea que nos desarrollemos de manera práctica con Félix o ayudemos de otras formas”.
La pandemia ha sido un desafío. El torneo de tenis National Bank Open sigue siendo la principal fuente de financiación de Tennis Canada, y los eventos masculinos y femeninos se cancelaron el año pasado, lo que provocó un déficit de 8 millones de dólares canadienses, según Downey.
“Eso es mucho dinero para una pequeña federación”, dijo Downey. «No teníamos el tipo de reservas para manejarnos a través de ese tipo de pérdida».
Hubo despidos y recortes importantes en el programa de desarrollo de jugadores, y la federación obtuvo un préstamo de 20 millones de dólares canadienses. Pero el National Bank Open se llevó a cabo este año con una asistencia limitada, y Downey dijo que Tennis Canada obtendrá ganancias este año.
“Eso nos facilitará el camino hacia 2022 y 2023”, dijo. “Pero al final del día, parte de la razón por la que lo estamos haciendo mejor financieramente es que no hemos estado invirtiendo en el desarrollo del tenis. Solo gastamos el 40 por ciento de lo que gastamos normalmente, y realmente queremos volver a aumentarlo «.
Downey, al igual que los jugadores canadienses, es muy consciente de que este es un momento decisivo para el tenis en Canadá, uno que es importante no desperdiciar.
Una señal de los tiempos es que, si bien este es el primer año que Canadá ha tenido dos semifinalistas del Abierto de Estados Unidos en individuales, esta es la primera vez que Estados Unidos, la potencia del tenis tradicional, ni siquiera tiene un cuarto de final en individuales.
«¿Quién podría haber imaginado eso?» Bruneau dijo.
David Waldstein y Ben Rothenberg informes contribuidos