Una estrella quebradiza de ocho brazos y hocico de cerdo que se encuentra en las profundidades del Pacífico Sur tiene raíces que se remontan a los días del dinosaurios.
La estrella quebradiza, que tiene un cuerpo de solo 1,1 pulgadas (3 centímetros) de diámetro y brazos de aproximadamente 3 pulgadas (8 cm) de largo, representa una familia completamente nueva de estos parientes de las estrellas de mar, una con miembros que datan de 180 millones de años, hasta la fecha. Periodo Jurasico.
Las frágiles estrellas pueden acechar en un entorno de 360 a 560 metros (1.180 pies a 1.837 pies) de profundidad que no ha cambiado mucho en millones de años. Los trópicos a esta profundidad parecen ser un lugar propicio para descubrir reliquias evolutivas o especies supervivientes de grupos muy antiguos de organismos, dijo el líder del estudio Tim O’Hara, curador de invertebrados de los Museos Victoria en Melbourne, Australia.
«Esto se debe probablemente a que los entornos tropicales son muy antiguos, se remontan a la era de los dinosaurios y no han cambiado mucho», dijo O’Hara a WordsSideKick.com. «Esto permite que algunos de estos ‘fósiles vivientes’ persistan en nuestro tiempo».
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(Estrella) pescado en un barril
O’Hara descubrió la estrella quebradiza en 2015, en un barril de especímenes no identificados almacenados en el Museo Nacional de Historia Natural de Francia en París. El espécimen fue recolectado en 2011, durante una expedición a Nueva Caledonia, un territorio francés en el Pacífico Sur. Los científicos habían utilizado una gran red llamada red de arrastre de varas para tomar muestras del lecho marino de una cresta volcánica llamada Banc Durand y detectaron la nueva estrella quebradiza. El espécimen era extraño, con ocho brazos en lugar de cinco o seis, como es más típico de las estrellas frágiles. Tenía largas mandíbulas en la parte inferior de su cuerpo, erizadas de dientes. Y sus brazos tenían un patrón esquelético extraño que parecía como si estuvieran construidos a partir de docenas de pequeños hocicos de cerdo cruzados.
«Incluso desde el primer vistazo, pude ver que era diferente de todas las demás estrellas frágiles que estaba mirando», dijo O’Hara.
Después de secuenciar la muestra ADNO’Hara y sus colegas se dieron cuenta de que la estrella frágil no estaba estrechamente relacionada con especies conocidas de equinodermos, el grupo que incluye estrellas frágiles previamente conocidas, estrellas de mar y otros habitantes simétricos del fondo, como los dólares de arena.
Estrella jurásica
Fue entonces cuando el coautor del estudio, Ben Thuy, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo, se dio cuenta de que había visto antes el extraño patrón de hocico de cerdo en los frágiles brazos de la estrella. Al principio, no pudo entender por qué le parecían familiares, dijo O’Hara, pero luego vio una fotografía sorprendentemente similar de fósiles encontrados en el norte de Francia que había puesto en un póster científico años antes.
La similitud anatómica reveló que la estrella frágil tenía parientes que se remontan a 180 millones de años, cuando el supercontinente Pangea se estaba rompiendo y abriendo nuevos océanos. Los investigadores crearon una nueva familia, a la que llamaron Ophiojuridae, para adaptarse a estas nuevas especies. El nombre proviene de «Ophio», la antigua palabra griega para «serpiente», y de las montañas del Jura en Europa, donde se definió por primera vez la geología del Jurásico.
Llamaron a las especies vivientes Ophiojura exbodi, con «exbodi» refiriéndose al acrónimo de la expedición científica que descubrió la estrella quebradiza.
Sin embargo, podrían haberlo llamado «trituradora». La estrella quebradiza probablemente se alimenta extendiendo sus brazos hacia el agua para capturar plancton como los diminutos camarones. Una capa de moco probablemente cubre los brazos, lo que le permite adherirse a la presa. Las proyecciones puntiagudas adicionales en los brazos actúan como ganchos de carne para atrapar al plancton que pasa, agregó O’Hara. Probablemente se utilicen filas y filas de dientes afilados para triturar presas, dijo.
La investigación apareció el 16 de junio en la revista Actas de la Royal Society B. Nueva Caledonia todavía está en estudio, dijo O’Hara, lo que generó esperanzas de que este no sea el último fósil viviente de la era de los dinosaurios encontrado en la región.
Publicado originalmente en Live Science.