El telescopio espacial Hubble es famoso por tomar bellas imágenes de galaxias y nebulosas distantes, en algunas de las cuales se pueden ver nacer estrellas. Pero este nacimiento puede ser iniciado por la destrucción, con la formación de cúmulos de estrellas sobrealimentada por colisiones épicas cuando las galaxias chocan entre sí.
Para celebrar el año nuevo, el equipo de Hubble ha lanzado una galería de seis imágenes de tales fusiones de galaxias, donde las estrellas se forman en condiciones dramáticas.
Las seis fusiones que se muestran aquí fueron fotografiadas por Hubble entre 2008 y 2020 y muestran, de izquierda a derecha, de arriba a abajo: NGC 3256, NGC 1614, NGC 4194, también conocida como la fusión de Medusa, NGC 3690, NGC 6052 y NGC 34.
Estas fusiones pueden crear enormes cúmulos de estrellas. Dentro de nuestra galaxia, puedes encontrar cúmulos de estrellas que tienen 10,000 veces la masa del sol. Pero al fusionar galaxias, puede encontrar cúmulos mucho más grandes con una masa de millones de veces la masa del sol. Estos nuevos grupos también pueden ser muy brillantes, brillando a través del cosmos incluso después de que termine el drama de la fusión.
Estas fusiones se estudiaron en una encuesta llamada Sonda de imagen de Hubble de entornos extremos y cúmulos (HiPEEC), que estudia las fusiones de galaxias para saber cómo afectan a los cúmulos de estrellas y la formación de estrellas. Las colisiones a menudo conducen a un aumento dramático en la tasa de formación de estrellas, por lo que Hubble observa los sistemas utilizando longitudes de onda ultravioleta e infrarroja cercana para mirar dentro de los cúmulos y determinar su edad, masa y tasa de formación de estrellas.
Estas dramáticas condiciones pueden usarse como una herramienta para observar la formación de cúmulos estelares en los extremos: “Es durante los raros eventos de fusión que las galaxias experimentan cambios dramáticos en su apariencia y en su contenido estelar”, escriben los científicos del Hubble. «Estos sistemas son excelentes laboratorios para rastrear la formación de cúmulos estelares en condiciones físicas extremas».
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