Cuando el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, salió al aire en octubre para asegurar a los inversionistas que su dinero estaba seguro, era natural que olieran los problemas que se avecinaban. Eso es exactamente lo que consiguieron.
Ghana, considerado durante mucho tiempo uno de los países más estables y mejor administrados de África, está a punto de unirse a la lista de naciones que no pueden pagar sus deudas. Es probable que esa lista se haga más larga. Zambia ya ha incumplido y el FMI calcula que 19 economías en África están agobiadas por la deuda.
El gobierno ha estado en negación. Akufo-Addo declaró enfáticamente: “No habrá cortes de pelo”. Se dejó en manos de los ministros subalternos dar la noticia de que los tenedores de bonos podían esperar una espalda y los costados más cortos, y perder alrededor del 30 por ciento de sus mechones en el proceso.
La historia de Ghana destaca el destino probable de otras economías emergentes a medida que retrocede la marea de dinero barato. Muchos se engancharon a las emisiones de eurobonos cuando se abrieron los mercados de capital hace unos 15 años.
Ghana emitió su primer eurobono, por $ 750 millones, en 2007, y desde entonces ha estado volviendo al ponche. Ahora, a medida que las tasas de interés se normalizan y el apetito de los inversores por el riesgo de frontera se desvanece, el tazón se ha eliminado. Cuando los rendimientos del Tesoro de los Estados Unidos estaban por debajo del 2 por ciento, Ghana podía pedir prestado al 8 por ciento o menos. Ahora, la tasa implícita de sus bonos está más cerca del 40 por ciento, dice Charles Robertson de Renaissance Capital, lo que significa que los inversores consideran que es demasiado arriesgado prestarle.
Eso es difícil porque Ghana, y países como este, necesitan dinero más que nunca. Maltratadas por el covid y el efecto dominó de la guerra en Ucrania, las economías se han estancado y muchas personas se han visto empujadas a la pobreza.
Sin embargo, lejos de abordar estos problemas a través del gasto, Ghana tendrá que hacer recortes para satisfacer a los acreedores y al FMI, del cual Accra busca $3 mil millones. De alguna manera tendrá que proteger a los más vulnerables a medida que se ajuste fiscalmente. Las agencias multilaterales tendrán que tomar parte del relevo.
Ghana se ha apresurado a culpar a cualquiera menos a sí misma. Akufo-Addo habló de una confluencia de “fuerzas malévolas”. De hecho, una serie de choques exógenos ha convertido al mundo en un entorno hostil. Después de prometer vacunas y financiamiento, las naciones ricas prácticamente abandonaron a Ghana en la pandemia.
Aún así, el gobierno protesta demasiado. Cuando en febrero, Moody’s rebajó la calificación de la deuda soberana de Ghana de B3 a CAA1, empujándola aún más hacia territorio basura, Accra atacó al mensajero. El Ministerio de Finanzas acusó a las agencias calificadoras de riesgos de valoración errónea en “lo que parece ser un sesgo institucionalizado contra las economías africanas”.
Hubiera sido mejor mirarse en el espejo. La deuda estimada de Moody había alcanzado el 80 por ciento del PIB y los pagos de intereses de la deuda se tragarían la mitad de los ingresos del gobierno. Un ejecutivo de Moody’s consideró que los planes para abordar el deterioro de las finanzas a través de vagos recortes de gastos y un impuesto impopular sobre las transacciones electrónicas eran «muy aspiracionales», por lo que se lee «fantasía total». Su cinismo ha demostrado estar bien fundado.
Ghana tenía algunas ideas prometedoras. Hizo que la escuela fuera gratuita hasta la escuela secundaria. Ha abordado la escasez de energía y tiene algunos de los mejores indicadores de salud y bienestar en África. Pero el gasto siempre se ha disparado antes de las elecciones; demasiada deuda se ha ido en una escala salarial del sector público.
El objetivo de los préstamos debería ser mejorar la capacidad productiva y, con ella, la capacidad de devolver los préstamos. Con demasiada frecuencia, el gobierno de Ghana se ha entregado a proyectos vanidosos, personificados en los planes para una catedral colosal. Tal vez esperaba rezar para poder pagar sus deudas.
Los planes para limpiar el desorden no parecen más realistas. Bright Simons, del think-thank Imani, describe el presupuesto reciente como una “mezcla de Frankenstein”. Lograr que los servidores públicos conduzcan autos más pequeños, una de las propuestas, no va a ser suficiente. Tampoco el gobierno ha aprendido la humildad. Culpa de una caída del 50 por ciento en el cedi este año a los «especuladores» y los comerciantes negros. En cambio, podría mirar a sus déficits no financiados y al zumbido de las imprentas.
Accra necesita desesperadamente un plan creíble para volver a encarrilar sus finanzas. Eso significará negociar un paquete de reestructuración de la deuda con los acreedores y aceptar que quedará excluido de los mercados de deuda.
Aún así, no todo está perdido. Ghana tiene bases sólidas sobre las que construir. Tiene una de las fuerzas laborales mejor educadas del continente, una economía razonablemente diversificada, una infraestructura decente y un sólido historial democrático. Eso significa que el partido gobernante bien podría ser castigado en las elecciones de 2024. Pero los mercados, con el tiempo, perdonarán y olvidarán. Pregúntale a Argentina.
david.pilling@ft.com
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