El escritor es autor de ‘Two Hundred Years of Muddling Through: The Surprising Story of the British Economy’
Las nuevas previsiones del Banco de Inglaterra dan una lectura excepcionalmente sombría. En los últimos meses, el gobernador del banco, Andrew Bailey, ha advertido que la institución está recorriendo “un camino angosto” entre los riesgos de que continúe la alta inflación y la posibilidad de una recesión. El Reino Unido ahora está listo para experimentar ambos, dejando al próximo primer ministro con algunas opciones incómodas.
El BoE pronostica que la inflación alcanzará su punto máximo a una tasa anual de más del 13 por ciento y se mantendrá por encima del 10 por ciento durante gran parte de 2023. Prevé que la economía caiga en recesión en el próximo trimestre y no vuelva a crecer hasta 2024. Incluso entonces, la eventual recuperación será anémica. El desempleo, en el escenario central del banco, aumentará para cada uno de los próximos tres años.
El BoE espera que la profundidad de la recesión sea comparable a la de principios de la década de 1990, y más leve que la que siguió a la crisis financiera o los bloqueos asociados con la pandemia, pero el impacto en los ingresos de los hogares será mucho más profundo. Las previsiones muestran la mayor caída en dos años de la renta real disponible de los hogares que se haya registrado.
Sin embargo, a pesar de pronosticar una recesión, el Comité de Política Monetaria logró un aumento del 0,5 por ciento en las tasas de interés, el aumento individual más grande desde que el banco obtuvo la independencia operativa en 1997. Si bien el Reino Unido está lejos de ser el único entre las economías avanzadas cuando se trata de sufrir una incómoda alta inflación, la naturaleza de la inflación británica empieza a parecer más preocupante.
La inflación europea es principalmente una historia de aumento de los precios de la energía, mientras que la inflación estadounidense ahora está siendo impulsada por un mercado laboral ajustado que eleva los costos en el sector de servicios. Gran Bretaña tiene una dosis de ambos.
El MPC se ha conformado principalmente con mirar más allá de la inflación por encima del objetivo impulsada por los precios más altos de las materias primas a nivel mundial y las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia, pero ahora cree que las presiones de precios generadas internamente requieren una acción más firme. Reducir esas presiones internas, en opinión del MPC, requiere una medicina dolorosa: tasas de interés más altas para retrasar las decisiones de contratación y quitarle algo de calor al mercado laboral, incluso cuando los altos precios de la energía ya están presionando los ingresos y gastos de los consumidores.
Ese punto de vista es ciertamente cuestionable. Cornwall Insight, una consultora, calcula que la factura de energía doméstica típica será de unas 3500 libras esterlinas en 2023, frente a cerca de 1000 libras esterlinas en 2021. Con los consumidores obligados a gastar alrededor del 9 por ciento de sus ingresos después de impuestos en energía en 2023. , por encima del 4,6 por ciento antes de la subida de precios, el gasto discrecional en otros bienes y servicios caerá considerablemente.
Las empresas de servicios orientadas al consumidor con uso intensivo de mano de obra pueden reconsiderar los planes de contratación con relativa rapidez a medida que la demanda se agota. Una proporción de las personas de cincuenta y sesenta y tantos años que se jubilaron antes de lo esperado en 2020 y 2021 pueden volver a trabajar para llegar a fin de mes, lo que aumenta la oferta laboral. Las facturas de energía altísimas son inflacionarias a corto plazo. Pero en el mediano plazo actúan como un aumento de impuestos deflacionario en hogares y empresas.
Pero ya sea que los pronósticos del BoE sean correctos o no sobre cómo se desarrollarán el mercado laboral y las presiones de los precios internos, es casi seguro que estén equivocados cuando se trata de cómo responderá el Tesoro. Las últimas cifras del banco, como siempre ocurre, están condicionadas a que no haya cambios en la política fiscal. Sin embargo, una vez que Gran Bretaña tenga un nuevo primer ministro a principios de septiembre, seguirá alguna forma de flexibilización fiscal en forma de recortes de impuestos, más descuentos en las facturas de energía o ambos. Es difícil ver que alguna de estas medidas sea suficiente para evitar una recesión en este momento, pero aun así podrían aliviar parte de la presión sobre los ingresos de los hogares en los próximos meses.
Sea quien sea el próximo primer ministro británico, su relación con el BoE será cada vez más tensa. Un MPC preparado para elevar las tasas de interés en una recesión pronosticada está indicando que se moverá para compensar cualquier relajación fiscal proveniente del gobierno con una política más estricta.
El banco ha llegado a la conclusión de que es necesaria una recesión para que la inflación vuelva al objetivo. Liz Truss, la favorita para ganar la contienda por el liderazgo conservador según las encuestas y las casas de apuestas, ha reprendido al BoE en las últimas semanas por su fracaso en el control de la inflación. Es poco probable que esté especialmente contenta con un banco central preparado para tomar medidas elevando las tasas en una economía en desaceleración y compensando cualquier relajación de las políticas por parte de un gobierno que ella lidera.
En un contexto de inflación global de los precios de la energía, una combinación de política fiscal más laxa y política monetaria más estricta bien podría ser apropiada para Gran Bretaña. El apoyo fiscal específico puede apoyar a los hogares que corren mayor riesgo por el aumento de los precios y evitar que algunas empresas viables se hundan. Las tasas más altas pueden respaldar el valor de la libra esterlina y ayudar a amortiguar las presiones de los precios importados.
Pero elegir la combinación de políticas adecuada para Gran Bretaña ahora es muy parecido a elegir la camisa menos arrugada del cesto de la ropa: la mejor opción no es necesariamente buena. El país es más pobre de lo que pensaba que sería. A corto plazo eso es inevitable. El verdadero debate político es sobre cómo se divide ese dolor entre los hogares, las empresas y el balance del gobierno, no cómo se evita.
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