LONDRES – Hace unos años, Gran Bretaña acordó permitir que China tomara una participación en la propiedad de sus plantas de energía nuclear más nuevas, pensando que Beijing tenía el conocimiento nuclear y la inteligencia en la construcción para ayudar a reemplazar las antiguas centrales eléctricas del país.
Fue un momento cálido en las relaciones británico-chinas, un acuerdo firmado en 2015 durante una visita cuidadosamente coreografiada a Londres por el presidente Xi Jinping de China con el primer ministro británico en ese momento, David Cameron.
Seis años después, Gran Bretaña lo está reconsiderando. El financiamiento para una central eléctrica planificada frente al Mar del Norte, estimado en 20 mil millones de libras ($ 28 mil millones) y necesario para garantizar un flujo constante de electricidad durante décadas, está inesperadamente en duda. Parte del problema: atraer inversores a un proyecto cuya quinta parte es propiedad de China.
Las ambiciones autoritarias y el historial de derechos humanos de Xi han enfriado las relaciones con las naciones occidentales, lo que ha obligado a una amplia reconsideración de una serie de acuerdos económicos con la segunda economía más grande del mundo.
En Gran Bretaña, el rechazo a la energía nuclear se hace eco de las preocupaciones planteadas el año pasado cuando Gran Bretaña se unió a Estados Unidos para prohibir al proveedor de telecomunicaciones chino Huawei las redes inalámbricas de alta velocidad por motivos de seguridad.
El acuerdo nuclear de 2015 incluso exige que China sea la propietaria mayoritaria de una planta propuesta de su propio diseño, en un sitio a unas 50 millas de Londres. Aunque ese proyecto pasa por canales regulatorios, se espera que enfrente una fuerte oposición de los legisladores.
«No podemos permitir que el corazón tecnológico de nuestro sistema de energía esté expuesto al riesgo de interrupción por parte de estados que no comparten nuestros valores», dijo Tom Tugendhat, miembro del Partido Conservador, encabezado por el primer ministro Boris Johnson, y presidente de la comisión de asuntos exteriores del Parlamento.
China tiene la ambición de ser un proveedor mundial de plantas de energía nuclear, pero Gran Bretaña no es el único país que está reconsiderando un acuerdo.
«Dentro de Europa, hay un patrón emergente de naciones que están reconsiderando la colaboración nuclear con China», dijo Ted Jones, director senior del Instituto de Energía Nuclear, un grupo de la industria en Washington. Señaló los recientes reveses que ha sufrido el negocio de plantas nucleares de China en Rumania, la República Checa y otros lugares.
La evidencia de los riesgos involucrados quedó enterrada en los resultados financieros publicados el jueves por Électricité de France, una empresa de servicios públicos francesa que posee y opera las ocho centrales nucleares en funcionamiento de Gran Bretaña. La compañía está a la mitad de la construcción de la primera estación nueva de Gran Bretaña desde la década de 1990, en Hinkley Point, en el suroeste de Inglaterra, un proyecto que pertenece en un tercio a China General Nuclear, la compañía nuclear estatal de China.
EDF, en sus resultados trimestrales, instó al gobierno británico a aprobar una legislación que pronto permita un nuevo acuerdo financiero y regulatorio menos riesgoso antes de que la compañía se embarque en el proyecto del Mar del Norte, cerca de un pueblo de pescadores llamado Sizewell.
No obtener estos cambios, dijo la compañía, podría llevarla a “no tomar una decisión de inversión”, en otras palabras, a alejarse del proyecto.
«Esta legislación es ahora realmente, realmente esencial», dijo Simone Rossi, director ejecutivo de la división británica de EDF, en junio, según Reuters. Funcionarios británicos y ejecutivos de EDF han estado negociando las condiciones para la financiación del proyecto Sizewell.
Resumen de negocios diario
EDF, que es propiedad mayoritaria del gobierno francés, dice que no puede permitirse pagar los costos del proyecto por adelantado y quiere reducir su participación del 80 por ciento a una participación minoritaria para dar cabida a otros inversores.
El acuerdo que se está considerando permitiría a los inversores obtener un rendimiento inmediato del capital gastado en la planta mediante recargos en las facturas de energía. Los fondos de pensiones, las donaciones universitarias y los inversores similares probablemente se verían atraídos por flujos de ingresos predecibles a largo plazo, dijeron analistas.
«Encontrará inversores interesados», dijo Meike Becker, analista de servicios públicos de Bernstein, una empresa de investigación.
Sin embargo, la pregunta crítica es si la presencia de China General Nuclear podría hacer que las instituciones financieras se detengan, especialmente las de Estados Unidos.
En 2019, la compañía fue incluida en una lista negra del gobierno de EE. UU., Que restringe a las empresas estadounidenses hacer negocios con ella, por participar en esfuerzos para adquirir tecnología nuclear estadounidense avanzada con fines militares. En 2016, un ingeniero nuclear estadounidense fue condenado a dos años de prisión por ayudar a la empresa a desarrollar materiales nucleares.
«CGN tiene una reputación particularmente mala en los Estados Unidos», dijo Vincent C. Zabielski, un abogado especial con sede en Londres que se especializa en asuntos nucleares en Pillsbury, un bufete de abogados. Zabielski dijo que, si bien los inversores podrían juzgar que CGN aportaría valiosas habilidades de ingeniería a la construcción de la planta, la presencia de la empresa podría ser un desvío para los inversores estadounidenses «en algunos casos».
China General Nuclear declinó hacer comentarios.
En última instancia, el gobierno decidirá el destino del programa nuclear británico; una opción que se dice que está sobre la mesa es que el gobierno británico compre la participación de China en el proyecto Sizewell. En principio, el gobierno quiere al menos una central eléctrica más después de Hinkley Point para ayudar a cumplir sus ambiciosos objetivos de bajas emisiones de carbono. La planta de Sizewell bombearía suficiente energía para millones de hogares durante décadas. La construcción de una planta también crearía miles de puestos de trabajo y proporcionaría miles de millones de libras de trabajo a los proveedores británicos.
Las ambiciones nucleares globales de China están en juego en Gran Bretaña. Sus planes para una planta nuclear en las afueras de Londres, en Bradwell-on-Sea, están pasando por el proceso de aprobación de Gran Bretaña, un paso crítico que Beijing esperaba que fuera un trampolín para su aceptación en otros mercados internacionales.
China está «haciendo todo lo posible para establecer los estándares chinos» en la industria nuclear mundial, dijo Mark Hibbs, miembro principal de Carnegie Endowment for International Peace. Si China tiene éxito en Gran Bretaña, dijo, le dará al país una ventaja competitiva en las ventas mundiales de energía nuclear durante décadas.
Pero el gobierno británico se ha resentido con Beijing debido a una serie de preocupaciones, incluida la represión de la disidencia en Hong Kong, una ex colonia británica, y el duro trato a los uigures en la región china de Xinjiang. Bajo la influencia de Washington, las preocupaciones también han aumentado en Londres sobre los riesgos de seguridad del uso de la tecnología china.
Fuentes de la industria dicen que ahora es difícil concebir que el gobierno apruebe una planta de propiedad mayoritaria y diseñada por China no lejos de Londres, como se prevé para el proyecto en Bradwell.
La situación puede ser diferente en Hinkley Point, donde la participación de la compañía china es del 33 por ciento, y en el proyecto propuesto de Sizewell, donde su participación es del 20 por ciento. En general, China General Nuclear ha gastado alrededor de £ 4 mil millones en los proyectos británicos. Tugendhat dijo que no tenía ninguna objeción al dinero chino en estos casos porque podría ser reemplazado fácilmente.