En tiempos menos polarizados, la Dra. Shi era un símbolo del progreso científico de China, la «Mujer Murciélago» a la vanguardia de la investigación de virus emergentes.
Dirigió expediciones a cuevas para recolectar muestras de murciélagos y guano, para aprender cómo los virus saltan de los animales a los humanos. En 2019, estuvo entre los 109 científicos elegidos para la Academia Estadounidense de Microbiología por sus contribuciones al campo.
“Es una científica estelar, extremadamente cuidadosa, con una ética de trabajo rigurosa”, dijo el Dr. Robert C. Gallo, director del Instituto de Virología Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
El Instituto de Virología de Wuhan emplea a casi 300 personas y es el hogar de uno de los dos laboratorios chinos que han recibido la designación de seguridad más alta, Bioseguridad Nivel 4. El Dr. Shi dirige el trabajo del instituto sobre enfermedades infecciosas emergentes y, a lo largo de los años, su grupo ha recogido más de 10.000 muestras de murciélagos de toda China.
Bajo el enfoque centralizado de la investigación científica de China, el instituto responde al Partido Comunista, que quiere que los científicos sirvan a los objetivos nacionales. «La ciencia no tiene fronteras, pero los científicos tienen una patria», dijo Xi Jinping, el líder del país, en un discurso a los científicos el año pasado.
La propia Dra. Shi, sin embargo, no pertenece al Partido Comunista, según informes de los medios oficiales chinos, lo cual es inusual para los empleados estatales de su estatus. Construyó su carrera en el instituto, comenzando como asistente de investigación en 1990 y subiendo de rango.
La Dra. Shi, de 57 años, obtuvo su Ph.D. de la Universidad de Montpellier en Francia en 2000 y comenzó a estudiar murciélagos en 2004 después del brote del síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, que mató a más de 700 personas en todo el mundo. En 2011, Hizo un gran avance cuando encontró murciélagos en una cueva en el suroeste de China que portaban coronavirus que eran similares al virus que causa el SARS.