Dave Scott no estaba dispuesto a pasar junto a una roca interesante sin detenerse. Era el 31 de julio de 1971, y él y Jim Irwin, su compañero astronauta del Apolo 15, fueron las primeras personas en viajar a la Luna. Después de una excursión inaugural de 6 horas en el nuevo vehículo lunar, los dos se dirigían de regreso a su módulo de aterrizaje, el Falcon, cuando el Sr. Scott hizo una parada en boxes no programada.
Al oeste de un cráter llamado Rhysling, el Sr. Scott salió del rover y rápidamente recogió una roca de lava negra, llena de agujeros formados por el escape de gas. El Sr. Scott y el Sr. Irwin habían recibido formación en geología y sabían que el espécimen, una roca vesicular, sería valioso para los científicos de la Tierra. También sabían que si pedían permiso para detenerse y obtenerlo, los gerentes de misión que miraban el reloj dirían que no. Así que el Sr. Scott inventó una historia de que detuvieron el vehículo porque estaba jugando con su cinturón de seguridad. La muestra fue descubierta cuando los astronautas regresaron a la Tierra, Scott describió lo que había hecho y “Seatbelt Rock” se convirtió en uno de los hallazgos geológicos más preciados del Apolo 15.
Como muchas muestras lunares devueltas a la Tierra por las misiones finales de Apolo, Seatbelt Rock nunca se habría recolectado si los astronautas no hubieran traído un automóvil con ellos. Apolo 11 y Apolo 13 son las misiones lunares de la NASA que tienden a recordarse con más viveza. Pero en el 50 aniversario del Apolo 15, que se lanzó el 26 de julio de 1971, algunos entusiastas del espacio, historiadores y autores le están dando al rover lunar su merecido como uno de los símbolos más perdurables del programa estadounidense de exploración lunar.
Plegable, duradero, alimentado por baterías y construido por Boeing y General Motors, algunos consideran que el vehículo convierte las últimas tres misiones en el logro culminante de la era Apolo.
«Cada misión en el programa espacial tripulado, que se remonta al primer vuelo de Alan Shepherd, había sentado las bases para las últimas tres misiones Apollo», dijo Earl Swift, autor de un nuevo libro sobre el vehículo lunar, «Across the Airless Wilds: El vehículo lunar y el triunfo del aterrizaje lunar final «.
“Ves que la NASA toma toda esa sabiduría recopilada, recopilada durante la década anterior en el espacio, y la aplica”, dijo Swift. «Es un tipo de ciencia mucho más audaz».
Una vez que el pequeño paso de Neil Armstrong satisfizo los objetivos geopolíticos del Proyecto Apolo, la NASA enfatizó la ciencia, dijo Teasel Muir-Harmony, curador de las colecciones Apolo en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian en Washington. Mientras que los primeros caminantes lunares recuperaron muestras cerca de sus lugares de aterrizaje, los científicos habían esperado durante mucho tiempo un viaje por carretera lunar que prometiera rocas raras. Los planes para un vehículo lunar finalmente recibieron luz verde solo dos meses antes de que Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieran en los primeros humanos en la luna.
Aunque los buggies lunares se habían imaginado durante años, conducir un automóvil en la luna es más complicado de lo que parece. A lo largo de la década de 1960, los ingenieros estudiaron una variedad de conceptos: vehículos de orugas con forma de tanque, autos voladores, incluso una monstruosidad rotunda con forma, como la describe Swift, «como un Tootsie Pop cubierto de maleza, con su cabina esférica en la parte superior de un solo largo pierna, que a su vez estaba montada sobre un pie de oruga «. Al final, un buggy parecido a un coche se impuso.
“Hubo otras ideas extravagantes, como un saltarín o una motocicleta, cosas que me alegro de que no siguieron”, dijo la Sra. Muir-Harmony. «El vehículo lunar es, en cierto modo, relativamente práctico».
El coche lunar también era esencialmente estadounidense. El chasis expuesto del rover, la antena en forma de paraguas y las ruedas de alambre significaban que no parecía ningún automóvil en la Tierra, sin embargo, su conexión con la industria automotriz estadounidense y la historia de amor de la nación con el automóvil cautivaron la atención del público como nada desde el Apolo 11, Sra. Muir- Dijo Harmony.
Comenzando con el Proyecto Mercury en la década de 1960, un concesionario de automóviles de Florida permitió a los astronautas arrendar automóviles Chevrolet por $ 1, que luego se vendieron al público. La tripulación del Apolo 15 eligió Corvettes rojos, blancos y azules. Una foto difundida en la revista Life mostraba a los astronautas posando con sus icónicos muscle cars estadounidenses junto al buggy lunar, haciendo que el rover lunar se viera genial por asociación, dijo Muir-Harmony. «Hay mucho que desempacar en esa imagen», agregó.
Irwin y Scott ayudaron a generar entusiasmo una vez que ellos y el rover llegaron a la luna. Durante el segundo día de la misión, los astronautas condujeron hasta un cráter llamado Spur, donde encontraron una gran roca cristalina blanca, un tipo de mineral en las listas de deseos de los geólogos porque podría proporcionar pistas sobre los orígenes de la luna.
Los astronautas apenas pudieron contener su alegría: «¡Oh, chico!» Gritó el Sr. Scott. «¡Mira el destello!» Dijo el Sr. Irwin. «¿Adivina lo que acabamos de encontrar?» El Sr. Scott se comunicó por radio con la Tierra, mientras el Sr. Irwin se reía de alegría. “¡Adivina lo que acabamos de encontrar! Creo que encontramos lo que vinimos a buscar «.
La roca blanca más tarde se llamó Genesis Rock, porque los científicos inicialmente pensaron que databa de la formación de la luna.
La emoción de los astronautas y su automóvil trajeron las misiones Apolo de regreso a la Tierra, dijo Muir-Harmony. «Proporcionó un punto de acceso, incluso cuando la exploración de la luna se estaba volviendo cada vez más compleja y complicada de seguir».
Swift señala que algunos informes de noticias en ese momento consideraban al rover como un «producto inevitable, casi cómico de la mayoría de la gente automotriz en la Tierra», aunque no había nada inevitable en este carruaje extraterrestre sin caballos.
Para viajar junto con los astronautas en lugar de usar un cohete separado, el rover tenía que pesar menos de 500 libras, pero soportar el doble de carga humana y geológica. En la luna, tuvo que operar en variaciones de temperatura de más de 500 grados Fahrenheit entre la luz del sol y la sombra; resistir el polvo lunar abrasivo y los micro-meteoroides que viajan más rápido que las balas; y cubrir una superficie afilada y accidentada que contenía montañas, cráteres, grava suelta y polvo. Los ingenieros de GM y Boeing se apresuraron a terminar su diseño a tiempo para las misiones finales del Apolo bajo amenazas de que la NASA cancelaría el programa del rover antes de que abandonara el suelo.
«Si no hubiera sido por un par de ingenieros de General Motors, no habría existido un rover», dijo Swift en una entrevista.
Su libro también explica que los ingenieros inmigrantes, entre ellos Mieczyslaw Gregory Bekker, criado en Polonia, y Ferenc Pavlics, que nació en Hungría, perseveraron a pesar de los grandes excesos presupuestarios, los plazos vencidos y los desafíos técnicos. Aunque los astronautas tienden a reclamar más protagonismo, los ingenieros desempeñaron un papel fundamental en el programa espacial, dijo Swift, y algunos como Bekker y Pavlics destacaron el impacto que los inmigrantes tenían en la innovación estadounidense.
“La carrera de Estados Unidos para llegar a la luna, tanto dentro de la NASA como en las compañías aeroespaciales que construyeron el hardware, se basó en las mentes y talentos de los inmigrantes, en los estadounidenses que comenzaron sus vidas en otro lugar”, escribió.
Una vez que llegó el rover y los astronautas lo desplegaron en la luna, la experiencia de conducir también fue inesperadamente extraña. Los astronautas lo compararon con otros transportes terrestres: el Sr. Irwin dijo que el automóvil subió y cayó como «un caballo salvaje», y el Sr. Scott dijo que se movió como una lancha rápida cuando trató de girar a la velocidad vertiginosa de 6 millas por hora.
Los gerentes de la misión planearon que el rover viajara solo hasta donde los astronautas pudieran caminar, en caso de que algo sucediera y tuvieran que regresar a su nave espacial. Pero las tripulaciones de Apolo cubrieron distancias mayores con cada misión a medida que crecía la confianza de la NASA. Cuando los astronautas abandonaron la luna, los rovers se quedaron en los lugares de aterrizaje, donde permanecen, acumulando polvo y rayos cósmicos. Las naves espaciales que orbitan alrededor de la luna ocasionalmente toman sus fotografías, y en algunas imágenes, las huellas del rover son visibles.
Los astronautas encontraron rocas más interesantes, lo que permitió a los científicos hacer diferentes tipos de preguntas, dijo Barbara Cohen, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que estudia las muestras. El rover también permitió a los astronautas concentrarse en la ciencia más que preocuparse por quedarse sin oxígeno u otros recursos consumibles, dijo.
Recordó haber participado en una misión analógica de la NASA hace varios años, donde los científicos se ponían trajes espaciales y llevaban a cabo experimentos en una estación de campo en el desierto como si estuvieran en la luna o en Marte. Recordó que los participantes se preparaban para recolectar una muestra y fueron interrumpidos por los controladores de la misión que querían verificar sus signos vitales.
“Dijimos, ‘Vamos’”, recordó. “Eso me llevó a la conclusión de que la geología no es la única a cargo. Eso es algo que el rover hace por ti; permite plantear diferentes preguntas científicas que pueden ser más respondidas en sitios específicos «.
Genesis Rock, un mineral que data de los primeros días de la luna, ejemplifica el punto del Dr. Cohen. Los científicos todavía están debatiendo, acaloradamente, cómo se formó la Luna y qué condiciones fueron allí y, por extensión, aquí en la Tierra, durante los primeros mil millones de años.
El Dr. Cohen se encuentra entre varios científicos que se están preparando para abrir muestras intactas que han sido selladas desde que regresaron a casa durante la misión Apolo 17. Estudiará los gases nobles en las muestras para comprender cómo afecta la radiación solar al polvo lunar.
Katherine Burgess, geóloga del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. En Washington, DC, estudiará las muestras vírgenes para medir cómo la radiación del viento solar afecta los niveles de hidrógeno y helio dentro del polvo lunar. Las naves espaciales pueden detectar helio en la luna desde la órbita, pero los científicos aún no saben cómo varía en el terreno lunar. “Sin esas muestras para confirmarlo, sigue siendo solo una pregunta abierta”, dijo.
Las misiones futuras podrían usar helio lunar, especialmente una variante llamada helio-3, como fuente de combustible para reactores nucleares. Eso significa que una generación futura de rovers lunares puede estar impulsada por un material que la primera generación identificó hace medio siglo.
Incluso mientras los científicos estudian esas muestras originales, muchos esperan un lote nuevo, enviado a casa con una nueva generación de astronautas o recogido por rovers descendientes de la versión original. En mayo, General Motors anunció una asociación con Lockheed Martin para construir un nuevo rover para el programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna esta década.
Aunque fueron construidos con décadas de diferencia y por diferentes equipos, el programa del rover lunar también informó a la primera generación de rovers de Marte, especialmente al Sojourner, el primer vehículo en otro planeta. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde se construyen los vehículos de la NASA para Marte, diseñaron vehículos de seis ruedas con estructura flexible en una línea similar a los primeros diseños de GM, dijo Swift. «Creo que encuentras un linaje inspirador en ese trabajo inicial de GM», dijo.
La ciencia impulsa a la NASA de hoy más que la geopolítica, pero la agencia espacial aún promueve y realiza viajes espaciales humanos por razones que van más allá de la prospección de rocas. La Sra. Muir-Harmony dijo que los rovers lunares de Apollo, y sus sucesores modernos, representan ese sentido de aventura.
“La ciencia es un resultado tan importante de Apollo, pero es importante reconocer con qué está comprometido el público. El atractivo del vehículo lunar está conectado con el atractivo de los vuelos espaciales tripulados, que es poder presenciar su alegría y un sentido de participación indirecta ”, dijo.
Además, la aventura de cruzar la luna, el mejor viaje por carretera de todos los tiempos, es difícil de resistir.
Entonces y ahora, «las muestras y el material de la luna no están recibiendo el foco de atención del público», dijo. «El rover es».