TAHLEQUAH, Oklahoma. — Los ciudadanos de la Nación Cherokee, la tribu nativa americana más grande de los EE. UU., decidirán si el jefe principal Chuck Hoskin Jr. debe liderar la tribu durante otros cuatro años a medida que ingresa a una era dorada después de que los tribunales reconocieron su reserva en expansión y un presupuesto operativo. de más de $3 mil millones.
Hoskin, un abogado de 48 años cuyo nombre ahora está entrelazado con la lucha por la soberanía tribal, se encuentra entre los cuatro candidatos que buscan el puesto más alto de la tribu, similar al de gobernador de un estado. La elección no partidista para jefe, subjefe y ocho puestos en el consejo de 17 miembros de la tribu está programada para el sábado, y se espera que muchos ciudadanos cherokee de todo el país presenten votos en ausencia.
Los retadores incluyen a David Cornsilk, un genealogista y educador jubilado; Wes Nofire, exboxeador y partidario del expresidente Donald Trump que forma parte del consejo tribal; y Cara Cowen Watts, ingeniera y exconsejera tribal de la Nación Cherokee. Se realizará una segunda vuelta si ningún candidato obtiene más del 50% de los votos.
En cualquier medida, los últimos cuatro años han sido notables para la Nación Cherokee con sede en Tahlequah, Oklahoma, cuya población ha aumentado a más de 450.000 miembros. Es una de las 39 tribus reconocidas a nivel federal con sede en un estado que alguna vez se conoció como Territorio Indio, donde los indígenas se vieron obligados a reubicarse en el siglo XIX cuando los colonos europeos se expandieron hacia el oeste.
El presupuesto anual de la tribu se ha triplicado a más de $3 mil millones con la ayuda de una infusión masiva de fondos federales a través del alivio de COVID-19, los fondos del Plan de Rescate Estadounidense y el proyecto de ley de infraestructura federal.
La tribu también negoció su propio acuerdo de $75 millones con los fabricantes de opiáceos, lo que generó adicción y muerte entre los miembros de la tribu y otros ciudadanos estadounidenses. La Corte Suprema de los EE. UU. confirmó la reserva de la Nación, que se extiende por casi 7,000 millas cuadradas (18,130 kilómetros cuadrados) en el noreste de Oklahoma, en una decisión histórica sobre la soberanía tribal, el concepto que otorga a las tribus el derecho de gobernar a su pueblo y controlar sus economías.
El esfuerzo de la Nación Cherokee para sentar a un delegado en el Congreso de los EE. UU. también se ha acelerado.
Mientras tanto, Hoskin, exconsejero tribal y secretario de estado de la Nación Cherokee, vio crecer su perfil en todo el estado cuando se unió a otros líderes tribales en todo el estado en una disputa con el gobernador republicano Kevin Stitt, él mismo un ciudadano Cherokee, sobre los pactos con el estado. dando a las tribus el derecho exclusivo a los juegos de casino. Las tribus también tienen pactos, que son acuerdos formales entre las tribus y el estado, sobre elementos de ingresos que incluyen la venta de cigarrillos, combustible para motores y placas de vehículos.
Un juez finalmente se puso del lado de las tribus, pero su conflicto con el gobernador se volvió más combativo cuando Stitt se opuso ferozmente a la expansión de la soberanía tribal que finalmente llegó en la forma de la histórica decisión McGirt de la Corte Suprema de EE. UU.
Desde entonces, Hoskin y Stitt han seguido participando en disputas cada vez más polémicas que, según algunos, se han vuelto insignificantes.
Hoskin en un momento ordenó que se retiraran las banderas de Oklahoma de las propiedades tribales, una decisión que luego rescindió. Mientras tanto, Stitt ha vetado varios proyectos de ley apoyados por tribus, incluido uno que permitiría a los estudiantes usar atuendos tribales en las graduaciones de la escuela secundaria, aunque su veto fue anulado más tarde por la Legislatura controlada por el Partido Republicano.
Aunque no es raro que los gobernadores y las tribus de Oklahoma tengan desacuerdos e incluso batallas en los tribunales, la relación entre Stitt y muchas de las tribus más poderosas del estado se ha vuelto particularmente conflictiva.
Si bien Stitt es oficialmente un ciudadano de la Nación Cherokee, los documentos tribales archivados de principios del siglo XX muestran que la tribu trató de eliminar a uno de los antepasados de Stitt, Francis M. Dawson, de la lista de ciudadanos tribales, alegando que sobornó a un empleado de la comisión para ubicarlo. y su familia en el registro. La decisión de la tribu de expulsar a Dawson y su familia finalmente fue anulada por el gobierno federal. Stitt reconoció recientemente que nunca votó en una elección tribal y ni siquiera estaba seguro de estar autorizado para hacerlo.
Cuando se le preguntó si planeaba respaldar a alguien en la carrera del jefe, Stitt dejó en claro que no es fanático de Hoskin.
“No voy a respaldarlo”, dijo Stitt. “Se puso de pie y respaldó a mi oponente, así que ya veremos”.
En una rara decisión de profundizar en la política estatal, Hoskin y otros líderes de las Cinco Tribus de Oklahoma, incluidas las tribus Chickasaw, Choctaw, Muscogee (Creek) y Seminole, respaldaron al oponente de Stitt, el demócrata Joy Hofmeister, quien finalmente perdió ante Stitt. en casi 15 puntos porcentuales.
Al explicar por qué merece otro mandato de cuatro años, Hoskin se centró en sus esfuerzos por diversificar la economía de la tribu más allá de las operaciones de casino y preservar el idioma cherokee. También ayudó a invertir una gran cantidad de dinero federal en proyectos de infraestructura, incluido un hospital de seis pisos, 127 camas y $400 millones en la ciudad capital de la tribu, centros de bienestar para ciudadanos tribales y un centro de tratamiento de drogas y alcohol construido con el parte de la tribu de los fondos de liquidación de los fabricantes de opiáceos.
“Eso me parece no solo un argumento para nuestra reelección, sino algo que en el futuro, dentro de años y décadas, será de gran beneficio para el pueblo Cherokee”, dijo Hoskin.
El jefe Ben Barnes de la tribu Shawnee, que no tiene una reserva formal y no está asociada con la Nación Cherokee, dijo que no quiere meterse en la política de otra tribu, pero es difícil no darse cuenta del trabajo que ha hecho Hoskin.
“A menudo, los líderes tribales corren de un incendio forestal a otro”, dijo Barnes. “A pesar de todos esos incendios forestales, a pesar de una pandemia mundial, el director jefe Chuck Hoskin ha mantenido una visión coherente de lo que ve para su nación”.
Aún así, Hoskin claramente tiene críticos. Cornsilk, uno de sus oponentes, criticó la inversión masiva de Hoskin en proyectos de infraestructura que, según Cornsilk, será difícil de dotar de personal y mantener una vez que desaparezcan los fondos federales de infraestructura y alivio de COVID-19. Afirmó que Hoskin dirige la tribu como una dictadura, en parte usando su influencia para llenar el consejo de la tribu con aliados que sofocan la disidencia.
“Esta mafia ha estado en el cargo desde 2011. Han estado allí el tiempo suficiente para ocupar todos los asientos de nuestro tribunal tribal. Han llenado todos los puestos de la comisión electoral”, dijo Cornsilk. “Él lo controla todo”.
Si bien Cornsilk reconoció que Hoskin es un orador público impresionante que ha elevado su propio perfil político, dijo que ha sido a expensas del pueblo cherokee.
“Él no tiene mucho apoyo en los cinco principales condados poblados por Cherokee”, dijo Cornsilk, “pero cuanto más te alejas de Tahlequah, menos gente sabe, menos conectados están, más probable es que crean el bombo que sale de su oficina”.
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