HOUSTON – Lance McCullers Jr. ya lo había sentido antes, ese zumbido de energía nerviosa en casa en octubre, tres mazos de fanáticos vestidos de naranja rogándole que comenzara el espectáculo. Durante tres años había anhelado volver a sentirlo, pero cada vez, algo nuevo lo detenía.
En 2018, su codo dolorido lo llevó al bullpen. En 2019, se estaba recuperando de la cirugía de Tommy John. En 2020, la pandemia mantuvo a los fanáticos alejados de todos los juegos de playoffs de la Liga Americana y cambió los juegos a sitios neutrales.
Sin embargo, cuando juegas para los Astros de Houston, las oportunidades siguen llegando. McCullers inició un juego de postemporada en Minute Maid Park el jueves por primera vez desde la Serie Mundial de 2017, dejando fuera a los Medias Blancas de Chicago durante seis y dos tercios de la victoria por 6-1 en el Juego 1 de esta serie divisional de la Liga Americana.
«Las presentaciones mientras estaba calentando, fue realmente genial», dijo McCullers. “Creo que me dio escalofríos en el bullpen y solo quería tener un buen juego para la multitud y para nuestro equipo. Fue un buen día.»
Fue un día perfecto, de verdad, para los Astros y sus 40,497 fanáticos que pagan. Yordan Álvarez conectó doble y jonrón, y tres compañeros de equipo, Michael Brantley, Carlos Correa y Jake Meyers, también conectaron dos hits cada uno. Los Medias Blancas avanzaron solo un corredor más allá de la segunda base, no tuvieron un hit de extra base y no obtuvieron pasaportes de McCullers.
Eso fue significativo, porque McCullers lideró las mayores en bases por bolas, con 76. Tuvo un año fuerte a pesar de eso porque es muy difícil de batear; Lideró la Liga Americana en la menor cantidad de hits permitidos por nueve entradas, con 6.8, mientras que tenía marca de 13-5 con un promedio de carreras limpias de 3.16.
McCullers es un lanzador diferente de lo que era en 2017, cuando sofocó a los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana con 24 bolas curvas consecutivas para cerrar el Juego 7. Agregó un control deslizante esta temporada y lo usa para aproximadamente una cuarta parte de sus lanzamientos. Su confianza fue obvia el jueves.
“No tuve caminatas hoy porque tenía ese plan, ese enfoque; Quería entrar en el juego y quería atacar ”, dijo McCullers. “Un montón de apalancamiento cuenta – 1-2, 2-2 cuentas – donde podría haber ido para el strikeout, pero estaba tratando de lanzar buenos lanzamientos para un contacto débil, mantener el conteo de lanzamientos bajo, tratar de profundizar en el juego.»
Duró hasta la séptima entrada, más que cualquiera de los titulares en los juegos de comodines de esta semana. Su oponente, Lance Lynn, fue sacado con dos outs en el cuarto. Lynn permitió cinco carreras y seis hits a una ofensiva de Houston que lideró las mayores en carreras mientras compilaba menos ponches que todos los equipos, excepto Toronto.
“Simplemente son profundos, luchan, no se lanzan”, dijo Lynn. “Eligen momentos en los que quieren ser agresivos. Por eso han tenido el éxito que han tenido en los últimos años. De arriba a abajo, no te lo ponen fácil «.
Álvarez, especialmente, fue una fuerza en las primeras entradas, atrapó un boleto y anotó la primera carrera de los Astros, luego dobló una carrera antes de conducir un jonrón hacia el bullpen del jardín derecho frente al relevista Reynaldo López.
Álvarez, el Novato del Año de la Liga Americana 2019, jugó solo dos juegos la temporada pasada antes de someterse a una cirugía en ambas rodillas. Se perdió los playoffs y los Astros terminaron a una victoria de la Serie Mundial en la primera temporada de Dusty Baker como su manager.
«La vida no fue muy agradable el año pasado sin Yordan», dijo Baker. «Ni siquiera sabía lo que tenía».