NUEVA DELHI — Mientras los casos de coronavirus aumentaron rápidamente en la India en abril, una mujer de 70 años murió en su casa en el estado oriental de Bihar. Una prueba rápida de antígeno para Covid-19 había sido positiva y una exploración pulmonar había indicado neumonía viral y la «posibilidad de infección por Covid».
Pero la muerte de Shila Singh no se ha contado entre el número de víctimas de Covid-19 en India.
India ha registrado oficialmente más de 390.000 muertes por coronavirus, pero las familias que han perdido a sus seres queridos, los expertos en salud y los estadísticos dicen que eso no tiene en cuenta la cifra real. Familias como la de la Sra. Singh se han quedado luchando por obtener la compensación que algunos estados han establecido para las víctimas de Covid-19.
El recuento insuficiente de India también ha dejado una gran brecha en la comprensión mundial del impacto de la variante Delta, que los expertos en salud creen que ayudó a impulsar una de las peores oleadas de Covid-19 del mundo en abril y mayo. India fue el primero en detectar la variante altamente infecciosa, que ha rayado en todo el mundo. Está impulsando un aumento en el Reino Unido y se espera que se convierta en la variante dominante en los EE. UU.
Un recuento preciso de las infecciones y muertes por Covid-19 es «una parte muy importante para comprender la magnitud de la amenaza que representan las nuevas variantes», dijo Christopher Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington.
El modelo del instituto sugiere que el verdadero número de muertos por Covid-19 en India supera los 1,1 millones, cerca de tres veces el número informado. El Dr. Murray estima que la escala del recuento insuficiente es similar a la de algunos países de América Latina o África. Dijo que el instituto estima que India ha detectado solo alrededor del 3% al 5% de todas las infecciones debido a pruebas insuficientes.
Murad Banaji, un matemático de la Universidad de Middlesex en Londres que ha estado rastreando la pandemia en India, estima que la cifra real de muertes en el país podría ser alrededor de cinco veces la cifra reportada, basándose en parte en datos de mortalidad y encuestas serológicas, que muestran la presencia de anticuerpos en la población.
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El conteo insuficiente de infecciones y muertes es un problema en todo el mundo, incluso en países con pruebas generalizadas. La Organización Mundial de la Salud dijo el mes pasado que la cifra mundial de muertes por Covid-19 podría ser dos o tres veces la cifra oficial. Sin embargo, el problema es particularmente grave en el mundo en desarrollo, donde el acceso a la atención médica y las pruebas de coronavirus suele ser más limitado.
Los expertos en salud señalan una serie de problemas que han llevado a un conteo insuficiente generalizado en la India. Una es que los hospitales rechazaron a los pacientes en abril y mayo a medida que el rápido aumento de casos abrumaba al sistema de salud. Eso dejó a muchas personas muriendo en casa sin hacerse la prueba de Covid-19.
En el momento en que la Sra. Singh dio positivo, su familia estaba bajo una tremenda tensión por la enfermedad, según su hijo, Neeraj Shekhar. Él mismo había dado positivo cinco días antes, y el esposo de la Sra. Singh y dos nietos adolescentes dieron positivo el mismo día que ella.
Para calificar para su pago de compensación Covid-19 de 400,000 rupias, equivalente a aproximadamente $ 5,400, el estado requiere un informe de un laboratorio certificado, que en ese momento tardaba días en procesarse. La familia obtuvo una tira de prueba del laboratorio que indica que la Sra. Singh dio positivo y se apresuró a ir a un médico.
El médico, el Dr. NP Narain, dijo que ordenó una tomografía computarizada y le dijo a la familia que llevaran a la Sra. Singh al hospital si su condición empeoraba. “En ese momento probablemente no pensaron que necesitarían toda esta documentación adecuada”, dijo.
Con varios miembros de la familia enfermos, la condición de la Sra. Singh se deterioró rápidamente y murió cinco días después de dar positivo. La familia ahora podría usar la compensación estatal para pagar los casi $ 1,300 en facturas médicas que acumularon al cuidar a los miembros de la familia con Covid-19, dijo Shekhar.
Los expertos en salud dicen que muchas muertes por Covid-19 no se han contabilizado entre la vasta población rural pobre de la India, que tiene poco acceso a la atención médica o las pruebas de Covid-19. En la aldea de Sirondhan en el estado norteño de Uttar Pradesh, por ejemplo, Vijay Pal Singh dijo que su esposa de 38 años, Mithilesh Devi, se enfermó el mes pasado con fiebre y le costaba respirar. El Sr. Singh dijo que la llevó a la clínica de la aldea y a varios hospitales del distrito, pero ninguno tenía camas o kits de prueba disponibles.
«Murió en su casa, jadeando por oxígeno», dijo Singh. Su muerte no se incluyó en el recuento oficial de Covid-19, agregó.
Al menos 30 personas murieron en la aldea a fines de abril y principios de mayo, muchas de las cuales sufrieron síntomas similares a los de Covid, según los aldeanos y trabajadores sociales. Otros 47 murieron en dos aldeas vecinas.
El aldeano Dharamvir Singh dijo que una o dos personas murieron casi todos los días durante las peores semanas de la segunda ola. Dice que cree que él y cuatro miembros de su familia estaban infectados. Nadie fue probado.
«Las cifras oficiales, al menos para nuestra aldea y algunas otras cercanas a nosotros, están totalmente equivocadas», dijo Singh.
Un alto funcionario del gobierno de Uttar Pradesh dijo que no se han reportado menos muertes por Covid-19 y que el estado no planea revisar o actualizar su recuento oficial de muertes.
Banaji, el matemático, dice que el gobierno central ha tendido a elogiar a los estados con recuentos bajos de muertes y criticar a aquellos con recuentos más altos como incompetentes. «Esta narrativa de éxito y fracaso centrada en el número de víctimas mortales es muy peligrosa», dijo.
La oficina del primer ministro Narendra Modi no respondió a las solicitudes de comentarios. El Ministerio de Salud de India dijo que el gobierno ha enfatizado regularmente la necesidad de sistemas sólidos para monitorear y reportar casos y muertes en todos los distritos.
Algunos estados y ciudades de la India han revisado su número de muertos después de las críticas de políticos y jueces, pero los expertos dicen que los ajustes se quedan cortos. En Maharashtra, hogar de la capital financiera de Mumbai, un esfuerzo de una semana ha sumado más de 8.000 muertes al recuento oficial. La ciudad capital de Nueva Delhi también revisó sus recuentos de infecciones y muertes, incrementándolos en más de 44,000 y 700 respectivamente, en medio de la segunda ola en abril.
Una investigación reciente en el estado de Bihar encontró casi 4.000 muertes más por Covid-19, lo que aumentó su número en más del 72%. Incluyeron muertes en el hogar, así como en hospitales privados y por complicaciones de salud relacionadas con Covid, dijo el Dr. Sunil Kumar, secretario de estado de Bihar para la Asociación Médica India.
Para que se cuente una muerte, las familias deben presentar los resultados de las pruebas de un laboratorio certificado o la confirmación de la infección por parte del sistema de salud, pero a menudo, como la familia de la Sra. Singh, no tienen la documentación requerida. El Dr. Kumar dijo que ha tratado a pacientes que murieron después de sufrir síntomas comunes de Covid-19, pero debido a que sus familias no pudieron producir una prueba positiva, las muertes no se incluyeron en el recuento reciente.
«Las cifras podrían ser más altas en función de lo que estamos viendo», dijo.
—Krishna Pokharel contribuyó a este artículo
Escribir a Shan Li en shan.li@wsj.com, Suryatapa Bhattacharya en Suryatapa.Bhattacharya@wsj.com y Vibhuti Agarwal en vibhuti.agarwal@wsj.com
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Fuente: WSJ