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¿Cómo era el mundo en la última edad de hielo?

¿Cómo era el mundo durante la última edad de hielo? ¿Fue todo interminables glaciares y hielo congelado? La respuesta es un sí parcial, con algunas advertencias interesantes.

El Último Máximo Glacial (LGM), coloquialmente llamado la última edad de hielo, fue un período en la historia de la Tierra que ocurrió hace aproximadamente 26,000 a 19,000 años.

Este mapa por cartógrafo Perrin Remonté ofrece una instantánea de la Tierra de esa época, utilizando datos de glaciares y niveles del mar anteriores de investigaciones publicadas en 2009, 2014 y 2021, junto con datos topográficos actuales.

Vamos a sumergirnos en las diferencias entre las dos Tierras a continuación.

La última edad de hielo: mares bajos, masas de tierra expuestas

Durante una edad de hielo, los niveles del mar caen a medida que el agua del océano que se evapora se almacena en la tierra a gran escala (capas de hielo, casquetes polares, glaciares) en lugar de regresar al océano.

En el momento de la LGM, el clima era frío y seco con temperaturas que eran 6 ° C (11 ° F) más bajas en promedio. Los niveles de agua en el océano estaban más de 400 pies por debajo de lo que son ahora, exponiendo grandes áreas de la plataforma continental.

En el mapa de arriba, estas áreas están representadas como la tierra gris y seca más notable en algunos parches grandes en el sudeste asiático y entre Rusia y Alaska. Aquí hay algunos ejemplos de regiones de tierra seca de hace 20,000 años que ahora están bajo el agua:

• Un “continente perdido” llamado Sondalandia, una extensión del sureste de Asia que forma las regiones insulares de Indonesia en la actualidad. Algunos estudiosos ven una conexión con este lugar y el sitio mítico de la Atlántida, aunque hay muchas otras teorías.
• El Puente terrestre de Bering, ahora un estrecho, que conecta Asia y América del Norte. Es fundamental para la teoría que explica cómo los humanos antiguos cruzaron entre los dos continentes.
• Otro puente terrestre conectaba la isla de Gran Bretaña con el resto de Europa continental. La isla de Irlanda está a su vez conectada con Gran Bretaña por una capa de hielo gigante.
• En Japón, el bajo nivel del agua convirtió el mar de Japón en un lago y un puente terrestre conectaba la región con el continente asiático. El Mar Amarillo, famoso como un lugar de pesca moderno, estaba completamente seco.

Las bajas temperaturas también provocaron que las partes polares de los continentes estuvieran cubiertas por enormes capas de hielo, y se formaron glaciares en las zonas montañosas.

Flora y Fauna en la Última Edad de Hielo

El clima seco durante la última edad de hielo provocó la expansión de los desiertos y la desaparición de los ríos, pero algunas áreas experimentaron un aumento de las precipitaciones debido a la caída de las temperaturas.

La mayor parte de Canadá y el norte de Europa estaba cubierta de grandes capas de hielo. Estados Unidos era una mezcla de capas de hielo, desiertos alpinos, bosques nevados, matorrales semiáridos y praderas templadas. Las áreas que hoy son desiertos, como el Mojave, estaban llenas de lagos. El Gran lago Salado en Utah es un remanente de este tiempo.

África tenía una mezcla de pastizales en la mitad sur y desiertos en el norte: el el desierto del Sahara entonces también existía, y Asia era una mezcla de desiertos tropicales en el oeste, desiertos alpinos en China y praderas en el subcontinente indio.

Varios animales grandes como el mamut lanudo, el mastodonte, el castor gigante y el tigre dientes de sable deambulaban por el mundo en condiciones extremadamente duras, pero lamentablemente todos están extintos hoy.

Sin embargo, no toda la megafauna del LGM desapareció para siempre; muchas especies todavía están vivas, incluido el camello bactriano, el tapir, el buey almizclero y el rinoceronte blanco, aunque este último ahora es una especie en peligro de extinción.

¿Habrá otra edad de hielo?

En un sentido técnico, todavía estamos en una «edad de hielo» llamada Glaciación Cuaternaria, que comenzó hace unos 2,6 millones de años. Eso se debe a que ha existido una capa de hielo permanente durante todo el tiempo, la Antártida, lo que hace que los geólogos llamen a todo este período una edad de hielo.

Actualmente nos encontramos en una parte relativamente más cálida de esa edad de hielo, descrita como una periodo interglaciar, que comenzó hace 11.700 años. Esta época geológica se conoce como la Holoceno.

Durante miles de millones de años, la Tierra ha experimentado numerosos períodos glaciales e interglaciales y ha tenido cinco glaciaciones principales:

Se predice que las temperaturas volverán a caer en unos pocos miles de años, lo que provocará la expansión de las capas de hielo. Sin embargo, hay una serie vertiginosa de factores que aún no se entienden lo suficientemente bien como para decir de manera integral qué causa (o termina) las edades de hielo.

Una explicación popular dice que el grado de inclinación del eje de la Tierra, su oscilación y su forma orbital son los principales factores que anuncian el comienzo y el final de este fenómeno.

Las variaciones en los tres conducen a un cambio en la cantidad de luz solar prolongada que reciben partes del mundo, lo que a su vez puede causar la creación o el derretimiento de capas de hielo. Pero estos tardan miles de años en coincidir y provocar un cambio significativo en el clima.

Además, las actividades industriales actuales han calentado considerablemente el clima y, de hecho, pueden retrasar la próxima edad de hielo entre 50.000 y 100.000 años.