El FBI y un panel de selección de inversiones de EE. UU. están investigando una inversión china en la puesta en marcha de un avión luego de acusaciones de transferencia de tecnología inapropiada a China, según personas familiarizadas con el asunto y documentos revisados por EDL.
Bajo revisión se encuentra la participación de casi el 47% de una compañía de inversión respaldada por el gobierno chino, la mayor de cualquier accionista, en Icon Aircraft Inc., un fabricante de pequeños aviones anfibios recreativos con sede en California. Un grupo de accionistas estadounidenses acusó a la firma china de vaciar a Icon y trasladar su tecnología, que según los estadounidenses tiene posibles aplicaciones militares, a China.
El Comité de Inversión Extranjera en EE. UU., un panel interinstitucional que puede recomendar que el presidente bloquee o deshaga acuerdos por motivos de seguridad nacional, comenzó su revisión a fines de noviembre después de que los accionistas estadounidenses lo instaran a intervenir, según documentos y personas familiarizadas con el tema. con el asunto
La Oficina Federal de Investigaciones también inició una investigación separada sobre posibles violaciones criminales relacionadas con el trato y la supuesta transferencia de tecnología, según las personas y uno de los documentos.
La revisión de Cfius subraya su mayor escrutinio sobre la inversión de China en medio de las relaciones hostiles entre Estados Unidos y China y la batalla de los dos gobiernos para dominar las tecnologías que consideran cruciales para la futura competitividad económica y militar.
Shanghai Pudong Science and Technology Investment Co., o PDSTI, dijo en presentaciones legales que su inversión en Icon la salvó del colapso y que la licencia de su tecnología a una empresa china traerá el capital necesario. Una persona cercana a PDSTI dijo que el llamado de los accionistas estadounidenses para una revisión de Cfius es “un ejemplo de cómo el proceso de Cfius puede ser armado indebidamente contra un inversionista de buena fe”.
Un abogado de Icon dijo que sus aviones no tienen aplicaciones militares y que la empresa no ve la inversión de PDSTI como una preocupación de seguridad nacional. La empresa está cooperando plenamente con Cfius y espera que el panel concluya su revisión a fines de febrero, dijo el abogado.
Una portavoz del Departamento del Tesoro, que dirige Cfius, se negó a comentar al igual que el FBI. El abogado de Icon y los representantes de PDSTI dijeron que el FBI no los ha contactado.
Icon, fundada en 2006 por un expiloto de la Fuerza Aérea y exprofesor de diseño de productos en la Universidad de Stanford, produce un avión de fibra de carbono con alas plegables capaz de despegar y aterrizar en tierra y agua, según los accionistas estadounidenses. El avión está diseñado para uso recreativo, dijo el sitio web de Icon. Los accionistas estadounidenses, en un memorando a Cfius revisado por el Journal, dijeron que el avión podría modificarse para funcionar como un dron militarizado.
Icon atrajo a miembros influyentes de la junta en la aviación. Uno era Linden Blue, vicepresidente de General Atomics, que fabrica los drones Predator utilizados por el ejército estadounidense. Phil Condit, ex director ejecutivo de Boeing Co., también se unió a la junta y es inversionista.
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El grupo de accionistas estadounidenses que apeló a Cfius incluye a Condit, los cofundadores de Icon, Kirk Hawkins y Steen Strand, y varias firmas de inversión. El Sr. Hawkins sigue siendo miembro de la junta.
En su memorando a Cfius, el grupo dijo que Icon inicialmente no buscó la aprobación del panel porque la inversión de PDSTI comenzó siendo pequeña en 2015. AVIC, para comprar el fabricante de aviones privados con sede en Minnesota Cirrus Industries Inc.
Para 2017, PDSTI había acumulado su participación dominante en Icon, según el grupo de accionistas estadounidenses. Luego, dijeron en el memorando y en los documentos judiciales, la compañía china comenzó a nombrar miembros de la junta y ejecutivos, presionando a otros y haciendo planes para transferir la tecnología de Icon a China.
Los estadounidenses presentaron una demanda contra PDSTI en Delaware en junio para detener su supuesta expropiación de la tecnología de Icon; PDSTI dijo que los reclamos de la demanda no tienen fundamento. Dos meses después, los accionistas estadounidenses presentaron su memorando a Cfius, instando al panel a cancelar el acuerdo.
Los Sres. Condit y Blue renunciaron al directorio de Icon en 2018 y 2019, respectivamente, para protestar contra la gestión de PDSTI, según la demanda de junio. En su carta de renuncia, citada en la demanda, el Sr. Condit dijo que renunciaría, dado “el total desprecio por mi consejo y asesoría”.
En mayo de 2020, el entonces alto ejecutivo de Icon, David Crook, rechazó la oferta de PDSTI para ser el presidente de la compañía de aviones. Escribió: «Es obvio que el plan de PDSTI para ICON es reducir sus operaciones al mínimo y destruir cualquier potencial para el negocio de los EE. UU. hasta que puedan trasladarlo a China para servir a sus propios intereses», según una presentación de los demandantes en el traje de Delaware. Crook, que no forma parte del grupo de accionistas estadounidenses que está demandando a PDSTI, dijo que respalda ese comentario.
Casi un año después, en marzo de 2021, PDSTI envió un avión Icon a China y, en abril, la empresa inició un proceso para obtener la licencia de propiedad intelectual de Icon, lo que le otorgará «derechos para desviar la tecnología ICON a China sin restricciones». accionistas alegan en su memorando a Cfius.
En ese memorando, fechado el 1 de agosto, los accionistas minoritarios dijeron que la situación se había convertido en “específicamente el tipo de situación de seguridad nacional” para el que está destinado el proceso Cfius.
“No se debe permitir que la tecnología aeronáutica de ICON y los materiales avanzados y las capacidades de fabricación aeroespacial caigan en manos” de China, dice el memorando. “Sin una intervención expedita de CFIUS, esto puede ocurrir en unos meses”.
El abogado de Icon dijo que el único modelo de avión de la compañía, llamado A5, está construido a partir de productos comerciales listos para usar y es «totalmente inadecuado para cualquier aplicación militar». El A5 “no tiene ninguna capacidad de pilotaje autónomo, inteligencia artificial o aprendizaje automático”, dijo el abogado, y agregó que Icon no fabrica, diseña, desarrolla ni prueba tecnología de navegación o materiales avanzados.
PDSTI ha dicho en los documentos presentados en la demanda de Delaware que, si bien tiene la capacidad de designar a la mayoría de la junta directiva de Icon, también es un accionista minoritario con una participación del 46,7% y no ejerce control corporativo sobre Icon. PDSTI ha invertido «cientos de millones de dólares» en Icon desde 2015 y aseguró más fondos de inversionistas externos, lo que salvó a Icon del colapso bajo el «liderazgo desastroso» anterior, según los documentos.
—Jim Oberman y Elisa Cho contribuyeron a este artículo.
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Fuente: WSJ