Un avión de pasajeros de United Airlines aterriza en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, Nueva Jersey, EE. UU. El 6 de diciembre de 2019.
Chris Helgren | Reuters
United Airlines ha adquirido una participación accionaria en ZeroAvia, una empresa centrada en impulsar motores eléctricos mediante el uso de pilas de combustible de hidrógeno.
Según el acuerdo, United dijo que espera comprar hasta 100 unidades ZA2000-RJ de ZeroAvia, un motor que describió como de cero emisiones y 100% eléctrico de hidrógeno.
La aerolínea dijo que se «esperaba que el motor se usara en pares como una nueva fuente de energía para los aviones regionales existentes».
United dijo que planea buscar un acuerdo de compra condicional para 50 de los motores, con una opción para 50 más. La tecnología podría adaptarse a los aviones a partir de 2028, agregó.
En un comunicado emitido el lunes, el director ejecutivo de United, Scott Kirby, dijo que los motores eléctricos de hidrógeno eran «uno de los caminos más prometedores para los viajes aéreos sin emisiones para aviones más pequeños».
En un anuncio separado, ZeroAvia dijo que había recaudado 35 millones de dólares en fondos. Junto a United, otros participantes en la ronda de financiación incluyen Alaska Air Group, cuya inversión se anunció previamente.
En total, ZeroAvia dice que ha atraído $ 115 millones de inversión de una variedad de partes interesadas, incluidas Shell Ventures, el Fondo de Compromiso Climático de Amazon y Breakthrough Energy Ventures.
A medida que aumentan las preocupaciones sobre la sostenibilidad y el medio ambiente (el Fondo Mundial para la Naturaleza describe los viajes aéreos como «la actividad más intensiva en carbono que puede realizar una persona»), las discusiones sobre la aviación se centran cada vez más en cómo las nuevas tecnologías e ideas podrían reducir su huella medioambiental.
En los últimos años, varias empresas han buscado desarrollar planes y conceptos relacionados con la aviación de bajas y cero emisiones.
A principios de este año, el primer avión totalmente eléctrico de Rolls-Royce completó su vuelo inaugural y se elevó a los cielos del Reino Unido durante unos 15 minutos.
Mientras tanto, en septiembre de 2020, un avión de pila de combustible de hidrógeno de ZeroAvia emprendió su primer vuelo. El mismo mes, Airbus dio a conocer los detalles de tres aviones conceptuales propulsados por hidrógeno, y el gigante aeroespacial europeo afirmó que podrían entrar en servicio en 2035.
Si bien hay entusiasmo en algunos sectores con respecto al potencial de nuevas formas de aviación de bajas emisiones, algunos dentro de la industria son cautelosos sobre cómo se desarrollarán tales innovaciones en los próximos años.
Hablando con CNBC en octubre, por ejemplo, el director ejecutivo de Ryanair, Michael O’Leary, fue cauteloso en lo que respecta a las perspectivas de las tecnologías nuevas y emergentes en el sector.
«Creo que … deberíamos ser honestos de nuevo», dijo. «Ciertamente, durante la próxima década … no creo que vayas a ver nada, no hay tecnología que reemplace … el carbono, la aviación a reacción».
«No veo la llegada de … los combustibles de hidrógeno, no veo la llegada de los combustibles sostenibles, no veo la llegada de los sistemas de propulsión eléctrica, ciertamente no antes de 2030», agregó.