El juego que definirá al grupo. Así se había presentado el duelo que disputarían Italia y Suiza el viernes en el Estadio Olímpico de Roma. Pero no se definió nada. El empate 1-1 dejó a los dos contendientes en lo más alto de la tabla, con 15 puntos, y trasladó al lunes la resolución de la zona C de los Clasificatorios Europeos al Mundial de Qatar 2022. Azzurra, que visitará Irlanda del Norte en Belfast, comenzará con la ventaja de tener una mejor diferencia de goles (+11 contra +9). Los helvéticos, que recibirán a Bulgaria en Lucerna, no bajan los brazos.
«La defensa será fundamental para nosotros, pero debemos arriesgarnos», advirtió Murat Yakin, el técnico que dirige al suizo desde agosto en sustitución de Vladimir Petkovic. Aunque había llegado a la ciudad de Romulus y Remus con una serie de bajas (entre ellas, el Capitán Granit Xhaka), su equipo respondió a la orden de su guía en un primer cuarto de hora de vuelo alto.
Con el diabólico Noah Okafor haciendo estragos en las bandas y un buen apoyo de los centrocampistas, la selección suiza solo necesitó 11 minutos para hacerse con la ventaja: un contraataque liderado por el juvenil delantero que juega en el Red Bull Salzburgo austríaco acabó con un obús desde el Media luna del lateral derecho Silvan Widmer que clavó alto en la portería defendida por Gianluigi Donnarumma.
Italia, que también padecía enfermedad de ausencia (Giorgio Chiellini, Ciro Immobile y Marco Verratti, entre otros, perdieron el compromiso por lesiones), tardó unos minutos en escuchar la alarma. Cuando lo hizo, inició un asedio que le permitió llegar a la portería del empate a los 36 con una jugada de estrategia en un tiro libre desde la izquierda que ejecutó Lorenzo Insigne y cabeceó a la red Giovanni Di Lorenzo. Lo gritó la mayoría de los 54.000 presentes en el Olímpico. Giampiero Galeazzi, el histórico relator de la RAI que falleció el viernes a los 75 años, no pudo hacerlo y fue honrado antes del inicio de la reunión.
En el complemento, el juego contaba con un guión mucho más parecido al planeado. El local asumió de lleno el peso del compromiso y, sin demasiada claridad, golpeó una y otra vez en el área rival. La visita, que sólo perdió uno de sus últimos 37 partidos en las eliminatorias mundialistas, se enamoró de la igualdad, dobló filas, se acurrucó contra el galante portero Yann Sommer y jugó una sesión completa con el solitario Okafor mientras estaba en el campo ( y luego con Rubén Vargas).
Casi sin maniobras arriesgadas en ese segundo capítulo, el juego se encaminaba hacia el marrón. Sin embargo, a Italia le quedaba un chip: a tres minutos del final, Ulisses García empujó suavemente a Domenico Berardi hacia el área y el árbitro inglés Anthony Taylor, tras revisar la maniobra en la pantalla al pie del campo, sancionó un penalti.
En el partido de ida entre los dos equipos, que empató 0-0 el 5 de septiembre en Basilea, Sommer había detenido a Jorginho de penalti. Sesenta y ocho días después, los protagonistas volvieron a encontrarse a 11 metros de distancia. Y el portero suizo volvió a celebrar, aunque esta vez porque el brasileño nacionalizado italiano hizo volar su disparo por encima del larguero. Así, la definición del grupo C quedó abierta y el lunes se resolverá quién asegurará su plaza en Qatar y quién tendrá que pasar por el purgatorio de los playoffs.
Todos los resultados del viernes
Grupo C
Italia once Suiza
Irlanda del Norte 1 – 0 Lituania
Posiciones: Italia 15 (+11), Suiza 15 (+9), Irlanda del Norte 8, Bulgaria 8, Lituania 3.
Grupo F
Moldavia 0 – 2 Escocia
Austria 4 – 2 Israel
Dinamarca 3 – 1 Islas Faroe
Posiciones: Dinamarca 27 (clasificado), Escocia 20 (playoffs), Israel 13, Austria 13, Islas Feroe 4, Moldavia 1.
Grupo I
Andorra 1 – 4 Polonia
Hungría 4-0 San Marino
Inglaterra cincuenta Albania
Posiciones: Inglaterra 23, Polonia 20, Albania 15, Hungría 14, Andorra 6, San Marino 0.