YOKOHAMA, Japón – Después de pisar la segunda base para el out final, el campocorto japonés Hayato Sakamoto se sintió inundado por una nueva sensación. Durante tanto tiempo, Japón nunca había alcanzado la gloria olímpica en un deporte querido.
Antes del juego por la medalla de oro el sábado en el estadio de béisbol de Yokohama, Sakamoto, de 32 años, admitió que sintió mucha presión. Y antes de esa última jugada, dijo que estaba muy nervioso. Entonces, después de asegurar el out final en una victoria por 2-0 sobre Estados Unidos, Sakamoto se levantó de un salto y levantó los brazos.
“Me sentí tan aliviado”, dijo a través de un intérprete.
La última vez que el béisbol estuvo en los Juegos Olímpicos, en 2008 en Beijing, Japón no logró ni siquiera ganar una medalla. El béisbol regresó, solo temporalmente, debido al ferviente amor del país anfitrión por este deporte. Al ganar finalmente el premio mayor, el equipo de béisbol japonés entregó posiblemente su momento característico de unos Juegos Olímpicos de Tokio difíciles e inusuales, un evento pospuesto un año debido a la pandemia de coronavirus y que se celebró este verano en medio de un estado de emergencia.
“Estos Juegos Olímpicos son realmente especiales porque somos el país anfitrión y tenemos la frustración de los Juegos Olímpicos de Beijing”, dijo el director técnico de Japón, Atsunori Inaba, de 49 años, exjugador de esa selección nacional de 2008. «Todos los jugadores realmente deseaban medallas de oro».
Japón había estado cerca de hacerlo una vez antes, en 1996, cuando se conformó con ganar la medalla de plata. Reclamó medallas de bronce en 1992 y 2004. En su sexto viaje al torneo de béisbol olímpico desde 1992, cuando el deporte se jugó oficialmente por primera vez en los Juegos de Verano, Japón, el mejor clasificado, derrotó a otra potencia del béisbol para emerger en la cima.
Inaba dijo que esperaba que la victoria elevara el perfil del béisbol japonés. «Y nos gustaría mostrar las fortalezas del béisbol japonés al mundo», continuó a través de un intérprete.
En una húmeda noche de sábado, Japón volvió a demostrar, como lo había hecho todo el torneo, lo que eso significaba. Sobrevivió a Estados Unidos con bateo, defensa y pitcheo oportunos. Masato Morishita, de 23 años, uno de los mejores talentos jóvenes de Japón, lanzó cinco entradas en blanco y ponchó a cinco, lo que enfureció a sus oponentes con una recta baja de los 90 y una serie de bolas rotas.
El cuadro de relevistas japoneses que siguió hizo mucho de lo mismo.
Nick Martínez, de 31 años, el abridor de Estados Unidos, se mantuvo firme. Pero su único error fue grande: un jonrón solitario en la tercera entrada se rindió ante el antesalista de 21 años, Munetaka Murakami.
A la ofensiva, Estados Unidos amenazó en múltiples entradas, pero los lanzadores de Japón salieron ilesos en cada ocasión. «Hombre, lo trajeron sus lanzadores», dijo el segunda base de Estados Unidos, Eddy Alvarez.
Japón finalmente agregó espacio para respirar en la octava entrada, tomando una ventaja de 2-0 cuando Masataka Yoshida conectó un sencillo y Tetsuto Yamada anotó desde la segunda base luego de un tiro salvaje del jardinero central Jack López. Antes de que Yamada hubiera deslizado su mano por el plato de home más allá de un intento de etiqueta inútil, los jugadores japoneses estaban rebotando hacia arriba y hacia abajo frente al dugout.
Durante los Juegos Olímpicos, la selección japonesa de béisbol fue una de las escuadras más seguidas del país anfitrión.
Aunque no se permitió el ingreso de fanáticos al estadio, una gran cantidad de personal de la selección nacional, voluntarios olímpicos y miembros de los medios de comunicación se sentaron en las gradas el sábado por la noche. Y al igual que lo habían hecho en otros días de juego, un puñado de fanáticos se pararon afuera del estadio para tomar fotos y dar la bienvenida a los jugadores japoneses cuando llegaban en autobús por la tarde.
El béisbol olímpico se toma en serio aquí. La principal liga profesional del país, la liga de béisbol profesional Nippon, pausó su temporada para que sus mejores jugadores pudieran jugar en los Juegos de Verano.
Major League Baseball, por otro lado, continuó y no permitió que los jugadores en sus listas de 40 hombres compitieran en los Juegos Olímpicos. Aún así, el equipo de Estados Unidos, compuesto por veteranos desempleados de alrededor de 30 años y jóvenes prospectos, fue uno de los mejores en el torneo olímpico.
En sus dos encuentros con Japón durante los Juegos Olímpicos, Estados Unidos perdió por tres carreras combinadas. Con su primera medalla de plata, el equipo de béisbol de Estados Unidos ha completado el circuito de medallas, con oro en 2000 y bronce en 1996 y 2008.
«Merecían ganar», dijo el gerente de Estados Unidos, Mike Scioscia, sobre Japón.
El sábado, sin embargo, marcó la última oportunidad para que los jugadores de béisbol de todo el mundo compitan en el escenario olímpico. Arrancado del programa permanente después de los Juegos de 2008, Japón lo restauró para los Juegos Olímpicos de Tokio. Pero ni el béisbol ni el sóftbol regresarán para los Juegos de 2024 en París. Sin embargo, se espera que regresen en 2028 en Los Ángeles.
Después del partido, Inaba dijo que era hora de pasar el testigo a la generación más joven de jugadores de la selección nacional, como Murakami. Dijo que esperaba que lo que aprendieron en los Juegos Olímpicos les sirviera bien en otros torneos internacionales futuros.
“Estoy muy, muy feliz de poder conseguir la medalla de oro”, dijo Murakami a través de un intérprete. «Y estoy muy orgulloso».
Más temprano en el día, República Dominicana derrotó a los ganadores de la medalla de oro de 2008, Corea del Sur, 10-6, para ganar una medalla de bronce, la primera medalla de béisbol en la historia del país.