Jay Last, un físico que ayudó a crear los chips de silicio que alimentan las computadoras del mundo y que se encontraba entre los ocho empresarios cuya empresa sentó las bases técnicas, financieras y culturales de Silicon Valley, murió el 11 de noviembre en Los Ángeles. Tenía 92 años.
Su muerte, en un hospital, fue confirmada por su esposa y única superviviente inmediata, Debbie.
El Dr. Last estaba terminando un doctorado. en física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1956 cuando se le acercó William Shockley, quien compartiría un premio Nobel ese mismo año por la invención del transistor, el diminuto dispositivo eléctrico que se convirtió en el componente esencial de los chips de computadora del mundo. El Dr. Shockley lo invitó a unirse a un nuevo esfuerzo para comercializar un transistor de silicio en un laboratorio cerca de Palo Alto, California, a unas 30 millas al sur de San Francisco.
El Dr. Last estaba asombrado por la inteligencia y la reputación del Dr. Shockley, pero no estaba seguro de la oferta de trabajo. En última instancia, aceptó unirse al Laboratorio de Semiconductores de Shockley porque se encontraba en el valle del norte de California, donde había pasado un verano cosechando fruta después de hacer autostop desde su casa en la zona siderúrgica de Pensilvania.
Pero él y siete de sus colaboradores en el laboratorio se enfrentaron con el Dr. Shockley, quien más tarde se hizo famoso por su teoría de que los negros eran genéticamente inferiores en inteligencia a los blancos. Rápidamente abandonaron el laboratorio para crear su propia empresa de transistores. Más tarde llegaron a ser llamados «los ocho traidores», y su empresa, Fairchild Semiconductor, ahora se considera la zona cero de lo que se conoció como Silicon Valley.
En Fairchild, el Dr. Last dirigió un equipo de científicos que desarrollaron una técnica fundamental que todavía se utiliza para fabricar chips de computadora, proporcionando los cerebros digitales para miles de millones de computadoras, tabletas, teléfonos inteligentes y relojes inteligentes.
“No había nada más importante que Fairchild Semiconductor para la experiencia de Silicon Valley tal como la conocemos hoy”, dijo David C. Brock, curador y director del Centro de Historia del Software en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, California. las dinámicas que aún persisten fueron cristalizadas por los fundadores de Fairchild, y Jay estaba justo en el medio «.
Jay Taylor Last nació el 18 de octubre de 1929 en Butler, Pensilvania. Su padre, Frank, un inmigrante alemán, y su madre escocesa-irlandesa, Sarah, se conocieron cuando eran dos de los tres profesores de una escuela secundaria en Ohio. Después de casarse, Frank Last sintió que no podía mantener a una familia con el salario de un maestro, por lo que se mudaron a Pensilvania, donde fue a trabajar en la nueva acería Butler, no lejos de Pittsburgh.
Jay Last creció en Butler antes de hacer su primer peregrinaje a la costa oeste cuando tenía 16 años. Con la bendición de sus padres, y con una carta del jefe de policía local diciendo que no huiría de casa, hizo autostop a San José. , California, que entonces era una pequeña ciudad agrícola. Había planeado ganar un poco de dinero recolectando fruta, pero llegó antes de que comenzara la cosecha.
Hasta que lo hizo, vivía, como a menudo recordaba en años posteriores, con una moneda de cinco centavos de zanahorias al día. Siempre que se enfrentaba a una situación difícil, dijo en una entrevista para la Chemical Heritage Foundation en 2004, se decía a sí mismo: «Lo superé cuando tenía 16 años, y este no es un problema tan grave».
Por sugerencia de su padre, pronto se matriculó en la Universidad de Rochester en el estado de Nueva York para estudiar óptica, la física de la luz. Durante los veranos en su casa en Pensilvania, trabajó en un laboratorio de investigación que servía a los fabricantes locales de placas de vidrio.
Cumpliendo una promesa que se había hecho a sí mismo cuando era adolescente, obtuvo su doctorado en el MIT, antes de regresar al norte de California y unirse al laboratorio de Shockley. Pero le irritaba el estilo de gestión excesivamente atento y controlador del Dr. Shockley.
“Yo era asistente de laboratorio, y esa era la forma en que trabajaba con todos”, recordó en 2004. “No existía tal cosa como que todos se reunieran en un seminario y discutieran lo que estábamos haciendo”. Después de aproximadamente un año, él y sus colegas se fueron para formar Fairchild Semiconductor.
Usando materiales como silicio y germanio, el Dr. Shockley y otros dos científicos habían demostrado cómo construir los diminutos transistores que algún día se usarían para almacenar y mover información en forma de señal eléctrica. La pregunta era cómo conectarlos para formar una máquina más grande.
Después de usar compuestos químicos para grabar los transistores en una hoja de silicio, el Dr. Last y sus colegas podrían haber cortado cada uno de la hoja y conectarlos con cables individuales, al igual que cualquier otro dispositivo eléctrico. Pero esto fue enormemente difícil, ineficiente y costoso.
Uno de los fundadores de Fairchild, Robert Noyce, sugirió un método alternativo, y esto fue realizado por un equipo que supervisó el Dr. Last. Desarrollaron una forma de construir tanto los transistores como los cables en la misma hoja de silicio.
Este método todavía se utiliza para construir chips de silicio, cuyos transistores son ahora exponencialmente más pequeños que los fabricados en la década de 1960, de acuerdo con la Ley de Moore, la famosa máxima establecida por otro fundador de Fairchild, Gordon Moore.
Con la muerte del Dr. Last, el Dr. Moore es el último miembro superviviente de los «ocho traidores».
Los líderes de Fairchild Semiconductor continuarían construyendo varias otras compañías de chips, incluida Intel, cofundada por el Dr. Moore, y Amelco, cofundada por el Dr. Last. Los fundadores y empleados de la empresa también crearían algunas de las principales firmas de capital de riesgo de Silicon Valley e invertirían personalmente, como hizo el Dr. Last, en muchas de las empresas que surgieron en la región a lo largo de las décadas.
Dr. Last se retiró del negocio de los chips en 1974 y pasó el resto de su vida como inversor, coleccionista de arte, escritor y alpinista aficionado. Su colección de arte africano fue donada al Museo Fowler en la Universidad de California, Los Ángeles, y su tesoro de etiquetas de cajas de cítricos de California, un eco de su verano adolescente en el norte de California, se encuentra ahora en la Biblioteca Huntington, el Museo de Arte y Jardines botánicos en San Marino, California
Mientras el Dr. Last estaba terminando su doctorado. en 1956, se le pidió que asumiera el cargo de director del laboratorio de vidrio en Butler, Pensilvania, donde había trabajado durante los veranos. Parecía una oportunidad prometedora.
“Fui y se lo conté a mis padres”, recordó. “Mi madre dijo: ‘Jay, puedes hacerlo mucho mejor que eso con tu vida’”.